Eje hipotálamo-hipófiso-adrenal

Qué es el eje hipotálamo-hipofiso-adrenal

Se denomina así al sistema de señalización hormonal escalonada que conecta tres estructuras: el hipotálamo, la adenohipófisis y la corteza suprarrenal. Forma parte de la red de ejes neuroendocrinos que dependen del eje hipotálamo-hipofisario general, pero su particularidad reside en que su producto final, el cortisol, tiene efectos sobre prácticamente todos los tejidos del organismo. El acrónimo HPA (hypothalamic-pituitary-adrenal) es el más usado en publicaciones internacionales; en español conviven las formas "hipotálamo-hipofiso-adrenal" e "hipotálamo-hipofiso-suprarrenal", ambas válidas.

La palabra adrenal viene del latín ad ("junto a") y ren ("riñón"), porque las glándulas suprarrenales se sitúan sobre el polo superior de cada riñón. Cortisol toma su nombre de cortex ("corteza"), la capa externa de la glándula donde se sintetiza. La noción de que el estrés activa un circuito hormonal con repercusiones sistémicas debe mucho a Hans Selye, que en 1936 describió el síndrome general de adaptación: un patrón estereotipado de respuesta del organismo que incluía la hipertrofia suprarrenal como uno de sus rasgos constantes.

Cadena de señales: CRH, ACTH y cortisol

Ante una señal de estrés (dolor, hipoglucemia, infección, miedo), neuronas del núcleo paraventricular del hipotálamo secretan la hormona liberadora de corticotropina (CRH). La CRH viaja por el sistema porta hipofisario hasta la adenohipófisis, donde estimula las células corticotropas para que liberen ACTH (hormona adrenocorticotrópica). La vasopresina, cosecretada por esas mismas neuronas hipotalámicas en determinadas circunstancias, potencia el efecto de la CRH sobre la liberación de ACTH.

La ACTH llega por la circulación general a la corteza suprarrenal y se une a receptores de membrana en las células de la zona fasciculada, lo que pone en marcha la síntesis de cortisol a partir de colesterol. Todo el proceso, desde la percepción del estímulo estresante hasta la elevación del cortisol plasmático, puede completarse en minutos. Es una cascada rápida.

Retroalimentación negativa y punto de ajuste

El cortisol circulante actúa sobre receptores de glucocorticoides en el hipotálamo y en la propia hipófisis, frenando la liberación de CRH y de ACTH. Este mecanismo de retroalimentación negativa es lo que impide que la respuesta al estrés se perpetúe: una vez que la concentración de cortisol es suficiente, el eje se silencia. Existen dos fases en esta retroalimentación: una rápida, mediada por receptores de membrana (de efecto casi inmediato), y otra lenta, que depende de la regulación genómica a través de receptores intracelulares.

Cada persona tiene un punto de ajuste (set point) ligeramente distinto para la concentración basal de cortisol, condicionado por factores genéticos, el estrés temprano en la vida y la exposición crónica a glucocorticoides. Las experiencias adversas en etapas precoces del desarrollo pueden modificar este punto de ajuste de forma duradera (lo que en la literatura se describe como programación epigenética del eje HHA), con consecuencias sobre la reactividad al estrés en la vida adulta.

Ritmo circadiano del cortisol

La secreción de cortisol no es constante a lo largo del día. Sigue un ritmo circadiano gobernado por el núcleo supraquiasmático del hipotálamo, que responde a los ciclos de luz y oscuridad. Los niveles plasmáticos alcanzan su máximo entre las seis y las ocho de la mañana, descienden durante la tarde y tocan su punto más bajo alrededor de la medianoche. Superpuestos a este patrón diurno hay pulsos de secreción más breves (ritmo ultradiano), con picos que se repiten cada sesenta a noventa minutos aproximadamente.

En clínica, el respeto de esta variación temporal es relevante. Una determinación de cortisol a las ocho de la mañana no significa lo mismo que la misma cifra obtenida a las tres de la tarde, y un cortisol matutino por debajo de cierto umbral puede orientar hacia insuficiencia suprarrenal, mientras que un valor elevado a medianoche sugiere hipercortisolismo.

Preguntas frecuentes

¿Qué significan las siglas HPA?

Corresponden a hypothalamic-pituitary-adrenal, la denominación inglesa del eje. En español se traduce como eje hipotálamo-hipofiso-adrenal (HHA) o hipotálamo-hipofiso-suprarrenal (HHS). Las tres formas designan el mismo circuito.

¿Es lo mismo "adrenal" que "suprarrenal"?

Sí. Adrenal viene del latín ad ren ("junto al riñón") y suprarrenal del latín supra ren ("por encima del riñón"). Ambos adjetivos se refieren a la misma glándula. El uso de uno u otro depende de la tradición terminológica de cada fuente, pero no implica ninguna diferencia anatómica ni funcional.

¿Por qué el cortisol se eleva por la mañana?

Porque el núcleo supraquiasmático del hipotálamo, que actúa como reloj biológico central, sincroniza la secreción de CRH con el ciclo luz-oscuridad. El pico matutino de cortisol prepara al organismo para la actividad diurna: moviliza glucosa, eleva la presión arterial y modula la respuesta inmunitaria. La disrupción de este ritmo (por ejemplo, en trabajadores de turnos nocturnos) se ha asociado con alteraciones metabólicas y del estado de ánimo, aunque la magnitud de ese efecto varía entre individuos.

¿Qué diferencia hay entre el eje hipotálamo-hipofiso-adrenal y el eje hipotálamo-hipofisario?

El eje hipotálamo-hipofisario es el sistema general de conexión entre hipotálamo e hipófisis, del que derivan varios ejes específicos. El eje hipotálamo-hipofiso-adrenal es uno de ellos: el que conecta el hipotálamo con la hipófisis y, desde ahí, con la corteza suprarrenal para producir cortisol. Otros son el eje hipotálamo-hipofiso-tiroideo y el eje hipotálamo-hipofiso-gonadal.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Enfermedades de las glándulas suprarrenales.
2. MedlinePlus en español, pruebas de laboratorio. Hormona adrenocorticotrópica (ACTH).
3. Manual MSD, versión para profesionales. Insuficiencia suprarrenal primaria (enfermedad de Addison).
4. Manual MSD, versión para público general. Insuficiencia suprarrenal.