Eje hipotálamo-hipófiso-tiroideo

Qué es el eje hipotálamo-hipofiso-tiroideo

Se denomina así al sistema de regulación hormonal que mantiene la función tiroidea dentro de un rango fisiológico. Forma parte de la red de ejes neuroendocrinos subordinados al eje hipotálamo-hipofisario general, y comparte con los ejes adrenal y gonadal la misma arquitectura básica: una neurohormona hipotalámica, una hormona hipofisaria y una glándula periférica efectora.

La palabra tiroides procede del griego θυρεοειδής (thyreoeidés), que significa "en forma de escudo", por la silueta de la glándula cuando se la observa desde la cara anterior del cuello. Thomas Wharton fue quien en 1656 acuñó el nombre glandula thyreoidea, comparándola con los escudos oblongos de la infantería griega antigua. La identificación de la tirotropina (TSH) como mediador entre hipófisis y tiroides se produjo en la década de 1930, pero el eslabón hipotalámico tardó más en definirse: Roger Guillemin y Andrew Schally aislaron la TRH (hormona liberadora de tirotropina) en 1969, un tripéptido de estructura sorprendentemente sencilla (piroglutamil-histidil-prolinamida) que les valió parte del Premio Nobel de Fisiología de 1977.

Cadena de señales: TRH, TSH y hormonas tiroideas

Neuronas del núcleo paraventricular del hipotálamo sintetizan TRH y la liberan en la eminencia media, desde donde viaja por el sistema porta hipofisario hasta la adenohipófisis. Allí, la TRH actúa sobre las células tirotropas estimulándolas a producir y secretar TSH.

La TSH llega al tiroides por la circulación general, se une al receptor de TSH en la membrana de las células foliculares y desencadena una serie de procesos que culminan con la síntesis y liberación de tiroxina (T4) y triiodotironina (T3). Aproximadamente el 80 % de la secreción tiroidea corresponde a T4, que actúa como prohormona: se convierte en T3 en los tejidos periféricos (hígado, riñón, músculo) por acción de las desyodasas. La T3 es la forma biológicamente activa, la que se une a los receptores nucleares e influye en la expresión génica de las células diana.

Retroalimentación negativa y set point tiroideo

Cuando las concentraciones de T3 y T4 libres en sangre son suficientes, estas hormonas inhiben la liberación de TRH en el hipotálamo y la de TSH en la hipófisis. El mecanismo es de una sensibilidad notable: variaciones muy pequeñas en la T4 libre provocan cambios amplificados en la TSH, de modo que la TSH funciona en la práctica clínica como el indicador más precoz de disfunción tiroidea. Un ligero descenso de T4, todavía dentro de los límites considerados normales en un laboratorio convencional, ya puede elevar la TSH por encima de su rango.

Cada individuo tiene un punto de ajuste propio para la relación TSH/T4 libre, determinado genéticamente y relativamente estable a lo largo de la vida. Este concepto explica por qué dos personas con la misma cifra de T4 libre pueden tener valores de TSH diferentes sin que ninguna de las dos esté enferma. La variabilidad interindividual del set point es amplia; la variabilidad intraindividual, mucho más estrecha.

Moduladores del eje y desyodación periférica

Sobre la secreción de TSH influyen señales adicionales más allá de la TRH. La somatostatina y la dopamina ejercen un efecto inhibidor tónico; algunas citocinas inflamatorias (interleucina-6, TNF-alfa) pueden suprimirla durante la enfermedad aguda grave, lo que da lugar al patrón analítico conocido como síndrome del enfermo eutiroideo, en el que la TSH puede estar baja sin que exista hipertiroidismo real.

La conversión periférica de T4 a T3 constituye un segundo nivel de regulación que opera fuera de la glándula tiroides. Las desyodasas tipo 1 y tipo 2 activan la T4 retirándole un átomo de yodo del anillo externo; la desyodasa tipo 3 la inactiva. La proporción en que cada tejido expresa estas enzimas modifica la cantidad de T3 activa disponible localmente, sin necesidad de que cambie la secreción tiroidea. En el hipotálamo, por ejemplo, la desyodasa tipo 2 convierte T4 en T3, y esa T3 local es la que ejerce la retroalimentación negativa sobre la TRH.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "tiroides"?

Del griego θυρεοειδής, "en forma de escudo". Thomas Wharton la bautizó así en 1656 porque la silueta de la glándula le recordó a los escudos oblongos que usaba la infantería griega. La comparación es más geométrica que visual: el tiroides no parece un escudo a primera vista, pero Wharton se fijó en el cartílago tiroides de la laringe, al que la glándula se adosa.

¿Qué significan las siglas TRH, TSH, T4 y T3?

TRH es la hormona liberadora de tirotropina (thyrotropin-releasing hormone), producida en el hipotálamo. TSH es la hormona estimulante del tiroides (thyroid-stimulating hormone), o tirotropina, producida en la adenohipófisis. T4 es la tiroxina, con cuatro átomos de yodo. T3 es la triiodotironina, con tres átomos de yodo y mayor actividad biológica.

¿En qué se diferencia el eje hipotálamo-hipofiso-tiroideo del eje hipofiso-tiroideo?

Depende del nivel de detalle con que se observe el sistema. El eje hipofiso-tiroideo describe únicamente el tramo TSH-tiroides. La forma completa, eje hipotálamo-hipofiso-tiroideo, añade el nivel hipotalámico con la TRH, que es quien inicia la cadena. Funcionalmente son el mismo circuito.

¿Por qué la TSH es la primera prueba que se pide para evaluar el tiroides?

Porque la relación entre TSH y T4 libre es logarítmica-inversa: cambios pequeños en la T4 libre se amplifican exponencialmente en la TSH. Eso convierte a la TSH en un detector precoz, capaz de señalar una disfunción tiroidea incipiente antes de que las propias hormonas tiroideas salgan del rango de referencia del laboratorio.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Enfermedades de la tiroides.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre la función tiroidea.
3. MedlinePlus en español, enciclopedia médica. Exámenes de la función tiroidea.
4. MedlinePlus en español. Pruebas y exámenes para la tiroides.