Tiroides

Qué es el tiroides

El tiroides es la glándula endocrina de mayor tamaño del cuerpo humano. Pesa entre 15 y 25 gramos en el adulto y tiene la forma característica de una mariposa o de una H: dos lóbulos laterales, uno derecho y otro izquierdo, unidos por una banda estrecha de tejido glandular, el istmo tiroideo, que cruza por delante de los primeros anillos traqueales. En aproximadamente la mitad de las personas existe además un tercer lóbulo, el piramidal, que asciende desde el istmo hacia el hueso hioides y es un vestigio del conducto tirogloso embrionario.

Su nombre procede del griego θυρεοειδής (thyreoeidés), compuesto de θυρεός (thyreós), "escudo oblongo", y -ειδής (-eidés), "con forma de". El θυρεός griego no era el escudo redondo de los hoplitas (ἀσπίς), sino uno alargado y rectangular, apoyado en el suelo. Lo curioso es que el nombre no nació para la glándula: fue el cartílago tiroides de la laringe el primero en recibir esa denominación, y el tejido endocrino que se aloja debajo la heredó por simple vecindad. Thomas Wharton, en su Adenographia de 1656, acuñó la expresión latina glandula thyroidea y separó por primera vez esta estructura de los tejidos laríngeos con los que los anatomistas anteriores la habían confundido, aunque él mismo creía que la función de la glándula era, sencillamente, rellenar el cuello y darle una forma más armoniosa, una hipótesis que hoy solo interesa como curiosidad histórica.

En español coexisten las formas "el tiroides" y "la tiroides" (e incluso "la tiroide", sin la -s final, muy extendida en Hispanoamérica). La RAE acepta ambos géneros. En el uso médico peninsular predomina el masculino, "el tiroides", mientras que en el habla coloquial y en buena parte de Latinoamérica se emplea el femenino. A lo largo de esta entrada se alternan ambas formas, igualmente válidas. La entrada glándula tiroides del diccionario desarrolla esta misma estructura desde el ángulo anatómico formal.

Anatomía e histología del tiroides

La glándula se aloja en el compartimento visceral del cuello, envuelta por la fascia pretraqueal. Los lóbulos laterales se extienden desde el tercio medio del cartílago tiroides hasta el quinto o sexto anillo traqueal y se apoyan sobre las caras anterolaterales de la tráquea y la porción inferior de la faringe. Por detrás de cada lóbulo discurren el nervio laríngeo recurrente y las glándulas paratiroides, una relación anatómica de enorme importancia quirúrgica.

La unidad funcional del tiroides es el folículo tiroideo: una esfera de células epiteliales, los tirocitos, que rodea una cavidad central rellena de coloide, una sustancia gelatinosa rica en tiroglobulina. En ese coloide se almacenan los precursores de las hormonas tiroideas. Entre los folículos se intercalan las células parafoliculares o células C, encargadas de producir calcitonina. Un tiroides adulto contiene millones de folículos. Cuando son grandes y están repletos de coloide, la glándula se encuentra en reposo relativo. La actividad hormonal intensa, en cambio, deja folículos más pequeños y con poco coloide: señal de que el almacén se está vaciando a buen ritmo.

Hormonas tiroideas y eje de regulación

El tiroides produce dos hormonas tiroideas propiamente dichas: la tiroxina (T4), forma mayoritaria de la secreción glandular, y la triyodotironina (T3), forma biológicamente más activa. La T4 funciona en gran medida como una prohormona: se convierte en T3 en los tejidos periféricos por acción de las deiodinasas, enzimas que retiran un átomo de yodo de la molécula. Y es ese yodo, un oligoelemento que el organismo solo obtiene de la dieta, el ingrediente que ambas hormonas necesitan para formarse: sin yodo no hay T3 ni T4.

La producción hormonal se regula mediante el eje hipotálamo-hipófisis-tiroides. El hipotálamo secreta la hormona liberadora de tirotropina (TRH), que estimula a la hipófisis anterior para que libere TSH (tirotropina). La TSH actúa sobre los tirocitos estimulando la captación de yodo, la síntesis de tiroglobulina y la liberación de T3 y T4 al torrente sanguíneo. Cuando los niveles circulantes de hormonas tiroideas suben, frenan por retroalimentación negativa la secreción de TSH y de TRH. Cuando bajan, el eje se desinhibe y la TSH aumenta. Así se mantienen las concentraciones hormonales dentro de un rango estrecho, el estado que se denomina eutiroidismo.

Las hormonas tiroideas influyen en el metabolismo basal, la termogénesis, la contractilidad cardíaca, la motilidad intestinal, el recambio óseo y el desarrollo del sistema nervioso central durante la vida fetal y la primera infancia. Esa amplitud de acción explica por qué el exceso (hipertiroidismo) o el defecto (hipotiroidismo) de hormona tiroidea repercuten en prácticamente todos los sistemas del organismo. Y explica también por qué el bocio, el aumento de tamaño de la glándula, se reconoce como signo de enfermedad endocrina desde la antigüedad.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "tiroides"?

Del griego θυρεοειδής (thyreoeidés), "con forma de escudo". El θυρεός era un escudo oblongo, no redondo. El nombre se aplicó primero al cartílago laríngeo que lo recuerda y, desde la Adenographia de Thomas Wharton (1656), también a la glándula endocrina que se sitúa justo debajo.

¿Se dice "el tiroides" o "la tiroides"?

Ambas formas son correctas y la RAE las acepta. En el uso médico español predomina "el tiroides", mientras que "la tiroides" y "la tiroide" (sin la -s) son habituales en Hispanoamérica y en el habla coloquial.

¿Es lo mismo el tiroides que el cartílago tiroides?

No. El cartílago tiroides es una estructura de la laringe, el relieve que en el cuello se conoce como "nuez de Adán". La glándula tiroides es un órgano endocrino distinto, situado justo por debajo. Comparten nombre porque la glándula lo heredó del cartílago por vecindad anatómica, no porque sean la misma cosa.

¿Por qué el tiroides necesita yodo?

Porque el yodo forma parte de la estructura molecular de la T3 y la T4, que contienen tres y cuatro átomos de yodo respectivamente. Sin un aporte dietético suficiente de este oligoelemento, la glándula no puede sintetizar hormona en cantidad adecuada, y la consecuencia clásica de esa carencia es el bocio, el aumento compensatorio del tiroides.

¿Qué diferencia hay entre tiroides y paratiroides?

Son glándulas distintas con funciones distintas. Las paratiroides, habitualmente cuatro y del tamaño de una lenteja, se sitúan en la cara posterior de los lóbulos tiroideos y producen hormona paratiroidea, encargada de regular el calcio en sangre. Ni su origen embrionario ni su función hormonal coinciden con los del tiroides, aunque compartan vecindario anatómico.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedades de la tiroides. MedlinePlus en español.
2. Boucai L, Braunstein GD. Generalidades sobre la función tiroidea. Manual MSD, versión para profesionales.
3. American Thyroid Association. Información sobre la tiroides.
4. Real Academia Española. Tiroides. Diccionario de la lengua española.