Folículo tiroideo

Qué es el folículo tiroideo

La palabra «folículo» procede del latín follicŭlus, diminutivo de follis («saco», «fuelle»): literalmente, un «saquito». Y eso es exactamente lo que se observa al microscopio: millones de esferas diminutas, de entre 0,02 y 0,5 mm de diámetro, tapizadas por una monocapa de células cúbicas. Cada tiroides adulto contiene varios millones de folículos, lo que convierte a esta glándula en la única del sistema endocrino que almacena su producto hormonal fuera de las células, en el espacio extracelular del coloide. Es un diseño biológico inusual que merece una explicación aparte.

Las células foliculares (tirocitos) captan yodo del torrente sanguíneo, sintetizan tiroglobulina y la vierten al coloide, donde tiene lugar la yodación de los residuos de tirosina que dará origen a la tiroxina (T4) y la triyodotironina (T3). Cuando la TSH lo ordena, los tirocitos reabsorben el coloide por endocitosis, escinden la tiroglobulina y liberan T3 y T4 al torrente sanguíneo.

Lo que el aspecto histológico revela sobre la función

Un patólogo experimentado puede inferir el estado funcional de un tiroides con solo observar la forma de los folículos. Los que se encuentran en reposo son grandes, repletos de coloide denso y eosinófilo, con un epitelio aplanado que apenas sobresale. Los folículos activos, en cambio, muestran un diámetro menor, poco coloide residual y unas células foliculares de aspecto columnar alto, con vacuolas de reabsorción visibles en su polo apical. Un tiroides estimulado por niveles altos de TSH (como ocurre en el bocio por déficit de yodo) presentará folículos con ese perfil hiperactivo de forma generalizada.

Intercaladas entre los folículos, o apoyadas sobre su membrana basal pero sin contactar con el coloide, se encuentran las células parafoliculares o células C, productoras de calcitonina. Pese a compartir localización, su origen embrionario es distinto: las células foliculares derivan del endodermo faríngeo, mientras que las parafoliculares proceden de la cresta neural a través del cuerpo ultimobranquial. Esta diferencia ontogénica explica, entre otras cosas, por qué los tumores que nacen de cada tipo celular tienen un comportamiento biológico tan dispar.

El coloide como reservorio hormonal

¿Por qué el tiroides necesita almacenar hormona fuera de la célula? La respuesta está en la estabilidad metabólica. El organismo no puede permitirse fluctuaciones bruscas en los niveles de T3 y T4, porque estas hormonas regulan el consumo de oxígeno, la termogénesis y el metabolismo de prácticamente todos los tejidos. La tiroglobulina depositada en el coloide constituye un depósito que puede cubrir varias semanas de demanda hormonal sin necesidad de sintetizar hormona nueva. Ninguna otra glándula endocrina dispone de un mecanismo de almacenaje comparable.

Preguntas frecuentes

¿Qué contiene el coloide del folículo?

Fundamentalmente tiroglobulina, una glucoproteína de gran tamaño sobre la que se ensamblan las hormonas T3 y T4. El coloide también contiene peroxidasa tiroidea (TPO), la enzima responsable de la yodación, y pequeñas cantidades de proteínas reguladoras.

¿Es lo mismo «célula folicular» del tiroides que la del ovario?

No. Son células completamente distintas que comparten un nombre genérico por una coincidencia morfológica: ambas forman parte de una estructura esférica llamada folículo. La célula folicular tiroidea (tirocito) sintetiza hormonas tiroideas. La célula folicular ovárica rodea al ovocito y tiene funciones reproductivas. El contexto anatómico siempre las diferencia.

¿Cuántos folículos tiene un tiroides humano?

Las estimaciones varían según la fuente, pero la cifra habitual se sitúa en torno a tres millones de folículos en un tiroides adulto de tamaño normal (entre 15 y 25 gramos).

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedades de la tiroides. MedlinePlus en español.
2. Boucai L, Braunstein GD. Generalidades sobre la función tiroidea. Manual MSD, versión para profesionales.
3. Megías M, Molist P, Pombal MA. Glándula tiroides. Atlas de Histología Vegetal y Animal, Universidad de Vigo.
4. American Thyroid Association. Información sobre la tiroides. Folletos de la ATA en español.