Cartílago tiroides

Qué es el cartílago tiroides

Se trata de una pieza impar del esqueleto laríngeo que protege las cuerdas vocales y las paredes anteriores y laterales de la laringe. El nombre proviene del griego θυρεός (thyreós), que designaba un escudo oblongo, y εἶδος (eîdos), "forma": literalmente, "con forma de escudo". Galeno fue quien aplicó el término al cartílago laríngeo en el siglo II d. C., y siglos más tarde, cuando Thomas Wharton describió la glándula cervical situada junto a este cartílago (1656), le transfirió el nombre: la glándula tiroides se llama así por su vecindad con el cartílago tiroides, no al revés.

Las dos láminas tiroideas se unen por delante formando un ángulo que varía según el sexo. En el varón adulto, ese ángulo es de unos 90 grados, lo que genera una prominencia anterior marcada. En la mujer, el ángulo es más abierto, en torno a 120 grados, y la prominencia apenas se aprecia externamente.

Anatomía de las láminas y sus prolongaciones

Cada lámina presenta una cara externa, donde se inserta la musculatura infrahioidea, y una cara interna tapizada por la mucosa laríngea. En la superficie externa destaca la línea oblicua, cresta diagonal que sirve de inserción a varios músculos: el esternotiroideo, el tirohioideo y parte del constrictor inferior de la faringe.

Del borde posterior de cada lámina se proyectan dos prolongaciones: el asta superior, dirigida hacia arriba, que se une al hueso hioides mediante el ligamento tirohioideo lateral; y el asta inferior, más corta, que se articula con el cartílago cricoides en una articulación sinovial (la cricotiroidea). Esta articulación permite un movimiento de báscula que tensa o relaja las cuerdas vocales y, con ello, modifica el tono de la voz.

En la línea media superior, entre las dos láminas, se forma la escotadura tiroidea superior, un punto de referencia anatómico que se palpa con facilidad justo por encima de la nuez de Adán.

La prominencia laríngea y el dimorfismo sexual

La "nuez de Adán" no es más que el borde anterior del cartílago tiroides abultado bajo la piel. Durante la pubertad, la testosterona estimula el crecimiento de la laringe en los varones, lo que alarga las cuerdas vocales y profundiza la voz. Ese crecimiento hace que el ángulo entre las dos láminas se agudice y la prominencia se haga visible. En las mujeres, la laringe también crece, pero menos, y el ángulo permanece más obtuso.

Con la edad, el cartílago tiroides tiende a calcificarse y puede osificarse parcialmente. Ese proceso es más precoz y más extenso en los varones, y en ocasiones se detecta como hallazgo incidental en radiografías cervicales.

Diferenciación con la glándula tiroides

La confusión es frecuente y comprensible, dado que comparten nombre. El cartílago tiroides es una pieza del esqueleto de la laringe, compuesta por tejido cartilaginoso hialino. La glándula tiroides es un órgano endocrino, formado por tejido glandular, que produce hormonas tiroideas (tiroxina, triyodotironina). La glándula se sitúa abrazando la parte inferior del cartílago tiroides y los primeros anillos de la tráquea, pero son estructuras anatómica y funcionalmente independientes.

Preguntas frecuentes

¿Qué tiene que ver el cartílago tiroides con la glándula tiroides?

Solo el nombre. La glándula se llama "tiroides" porque está situada junto al cartílago que ya llevaba ese nombre desde Galeno. La glándula es un órgano endocrino; el cartílago es una pieza del esqueleto laríngeo. No tienen la misma función ni el mismo tejido.

¿De dónde viene la palabra "tiroides"?

Del griego θυρεοειδής (thyreoeidés), "en forma de escudo oblongo". θυρεός (thyreós) era un tipo de escudo rectangular, alargado, que usaba la infantería griega. Galeno comparó la forma de este cartílago con la de ese escudo en el siglo II d. C.

¿Las mujeres también tienen nuez de Adán?

Sí, todas las personas tienen cartílago tiroides. Lo que varía es la prominencia: en las mujeres, las láminas se unen en un ángulo de unos 120 grados, menos agudo, y la prominencia anterior es mucho menos visible que en los varones, donde el ángulo ronda los 90 grados.

Referencias

1. Kenhub. Cartílago tiroides: estructura y función.
2. Kenhub. Anatomía de la laringe: cartílagos, ligamentos y músculos.
3. Kenhub. Cartílagos de la laringe: tipos y anatomía.
4. Real Academia Española. Tiroides. Diccionario de la lengua española.