Sistema endocrino

Qué es el sistema endocrino

El adjetivo endocrino procede del griego éndon ("dentro") y krínein ("separar", "secretar"): describe, con literalidad, una glándula que vierte su producto hacia dentro, al torrente sanguíneo, en contraposición a la glándula exocrina, que lo hace hacia una superficie mediante un conducto. Sistema, por su parte, llegó al castellano desde el griego sýstema, "conjunto organizado". La combinación de ambas raíces resume el concepto entero: un conjunto organizado de estructuras que secretan hacia dentro.

Conviene no confundir el sistema con su producto. Una hormona es el mensajero químico concreto; el sistema endocrino es la red de fábricas que lo produce, lo libera y, en última instancia, lo retira de la circulación cuando ya ha cumplido su función.

Arquitectura: tres niveles de organización

La primera gran categoría es el eje central. El hipotálamo y la hipófisis, unidos por el eje hipotálamo-hipofisario, integran señales nerviosas y metabólicas para gobernar, mediante hormonas tróficas, a la mayoría de las glándulas restantes.

La segunda categoría agrupa a las glándulas periféricas: tiroides, paratiroides, suprarrenales, páncreas endocrino, ovarios y testículos. Cada una responde a la orden hipofisaria correspondiente (o, en el caso del páncreas, sobre todo a las variaciones de la glucemia) y produce hormonas con un radio de acción propio.

Existe una tercera categoría, menos conocida fuera de la histología, que la Real Academia Nacional de Medicina de España recoge como sistema endocrino difuso: unas cuarenta variedades de células aisladas o en pequeños grupos, repartidas por el aparato digestivo, el árbol respiratorio, la piel y otros tejidos, sin formar un órgano compacto propio. El concepto nació en 1938, cuando el patólogo Friedrich Feyrter describió unas células pálidas dispersas en el epitelio digestivo; en 1966 Anthony Pearse las agrupó bajo el acrónimo APUD (por su capacidad de captar y descarboxilar precursores de aminas) y sentó las bases de su estudio sistemático.

Endocrino frente a nervioso: dos maneras de coordinar el cuerpo

El organismo dispone de dos grandes sistemas de comunicación interna, y conviene distinguirlos por su forma de actuar, no solo por su anatomía. El sistema nervioso emplea señales eléctricas que viajan por circuitos fijos, en milisegundos, hacia un destinatario muy concreto. El sistema endocrino confía su mensaje al torrente sanguíneo, sin cableado propio, y lo dirige a cualquier célula del cuerpo que porte el receptor adecuado. Es un sistema lento en comparación: sus efectos tardan segundos, minutos o incluso días en manifestarse, pero se sostienen mucho más tiempo que un impulso nervioso. Ambos sistemas, lejos de operar por separado, confluyen en estructuras como el hipotálamo, que traduce señales nerviosas en órdenes hormonales.

Una disciplina con fecha de nacimiento

La endocrinología como especialidad médica tiene un origen que los historiadores de la medicina sitúan con precisión inusual: la noche del 1 de junio de 1889, cuando el fisiólogo mauriciano Charles-Édouard Brown-Séquard presentó ante la Société de Biologie de París los resultados de haberse inyectado un extracto de testículo animal. Sus conclusiones sobre el rejuvenecimiento no resistieron la prueba del tiempo, pero el principio que enunció esa noche (que los déficits de secreción de una glándula sin conducto excretor pueden corregirse administrando extracto de la glándula homóloga) fue el que dio arranque a la disciplina. Antes de él, Thomas Addison ya había descrito en 1855 la enfermedad derivada de la destrucción de las glándulas suprarrenales, y poco después, en 1889 y 1891 respectivamente, los trabajos de Minkowski sobre el páncreas extirpado y de Murray sobre el extracto tiroideo terminaron de consolidar la idea de que cada glándula fabrica una secreción propia con efectos a distancia.

Preguntas frecuentes

¿Todas las hormonas proceden de una glándula compacta?

No. Buena parte proceden de las células dispersas del sistema endocrino difuso, sobre todo en el aparato digestivo, que fabrican péptidos con función hormonal sin formar un órgano visible.

¿Qué diferencia hay entre el sistema endocrino y una glándula endocrina aislada?

El sistema endocrino es la red completa; una glándula endocrina es cada una de las unidades que la integran. La relación es la misma que existe entre un ejército y cada uno de sus regimientos.

¿Por qué se dice que la hipófisis es la "glándula maestra"?

Porque buena parte de sus hormonas no actúan directamente sobre un tejido periférico, sino sobre otras glándulas (tiroides, suprarrenales, gónadas) para regular la producción de estas. La expresión es una simplificación útil, aunque hoy se sabe que la propia hipófisis está gobernada, a su vez, por el hipotálamo.

¿Desde cuándo se sabe que el sistema endocrino existe como tal?

La idea de "secreción interna" se fue perfilando entre 1855 y 1891, con las observaciones sucesivas de Addison, Brown-Séquard, Minkowski y Murray, pero la palabra hormona no se acuñó hasta 1905, de la mano de Ernest Starling y William Bayliss.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Sistema endocrino difuso. Diccionario de términos médicos.
2. Jácome Roca A. Brown-Séquard: padre fundador de la endocrinología (1 de junio de 1889). Revista Chilena de Endocrinología y Diabetes.
3. Young WF Jr. Generalidades sobre el sistema endocrino. Manual MSD, versión para profesionales.
4. Real Academia Española. Sistema. Diccionario de la lengua española.