Hormona hipotalámica

Qué es una hormona hipotalámica

El hipotálamo es una región del diencéfalo, del tamaño aproximado de una almendra, situada bajo el tálamo. De ahí su nombre: del griego hypó ("debajo de") y thálamos ("cámara"). Lo particular de esta zona es que en ella conviven neuronas que, además de transmitir impulsos eléctricos como cualquier célula nerviosa, sintetizan hormonas y las vierten a la sangre. Esa doble condición, mitad nerviosa y mitad glandular, es lo que convierte al hipotálamo en el punto donde el sistema nervioso y el sistema endocrino se dan la mano.

Una hormona hipotalámica es cualquiera de esos mensajeros producidos por las neuronas neurosecretoras del hipotálamo. Su destinatario no suele ser un órgano lejano, sino la glándula vecina. Casi todas recorren una distancia mínima.

La idea de que una neurona pudiera comportarse como una célula glandular tardó en aceptarse. La formularon Ernst y Berta Scharrer en los años veinte del siglo pasado, y durante décadas se la miró con recelo antes de que quedara confirmada.

Cómo llegan a la hipófisis

Hay dos caminos, y son muy distintos.

El primero es vascular. Las hormonas liberadoras e inhibidoras se secretan en la eminencia media, en la base del hipotálamo, y caen en una red de capilares que desemboca directamente en la adenohipófisis a través del sistema porta hipofisario. Funciona como un atajo: en lugar de diluirse en toda la sangre del cuerpo, estas hormonas llegan concentradas, y en cuestión de segundos, a las células que deben regular. Que existiera ese sistema porta y que por él viajara la orden del cerebro hacia la hipófisis fue la hipótesis que defendió Geoffrey Harris a mediados del siglo XX, y con ella nació la neuroendocrinología moderna.

La segunda vía es nerviosa. Determinadas neuronas del hipotálamo fabrican su hormona y la transportan por el interior de sus propios axones hasta la hipófisis posterior, donde queda almacenada a la espera de salir. No hay glándula intermedia: la hormona baja por el axón como por una tubería.

Hormonas liberadoras e inhibidoras

Las que actúan sobre la adenohipófisis se clasifican según enciendan o apaguen la secreción de su hormona diana. Entre las liberadoras figuran la hormona liberadora de gonadotropinas (GnRH), que ordena la salida de FSH y LH; la hormona liberadora de tirotropina (TRH), que pone en marcha el eje tiroideo; la hormona liberadora de corticotropina (CRH), que dispara la respuesta al estrés; y la hormona liberadora de hormona de crecimiento (GHRH).

Del lado inhibidor, la somatostatina frena la hormona de crecimiento y la dopamina mantiene a raya la prolactina. Este segundo caso tiene una consecuencia llamativa: dado que la prolactina se regula sobre todo apagándola, cuando se lesiona el tallo que une hipotálamo e hipófisis la prolactina sube mientras las demás hormonas caen. La mayoría de estos mensajeros son péptidos pequeños. La dopamina no: es una amina.

Las hormonas que se almacenan en la hipófisis posterior

Dos hormonas se salen del esquema anterior. La vasopresina (u hormona antidiurética) y la oxitocina se sintetizan en los núcleos supraóptico y paraventricular del hipotálamo, pero no actúan sobre la hipófisis: la utilizan como almacén. Descienden por los axones hasta la neurohipófisis y desde allí pasan a la sangre cuando el organismo lo necesita. Por su origen son hipotalámicas; por su lugar de liberación se las denomina también neurohipofisarias.

Hormona hipotalámica, hormona hipofisaria y eje no son lo mismo

Tres términos que se solapan conviene no confundirlos. La hormona hipotalámica nace en el hipotálamo y casi siempre regula a la hipófisis. La hormona hipofisaria nace en la hipófisis y suele actuar sobre glándulas periféricas (tiroides, suprarrenales, gónadas) o sobre distintos tejidos. Y el eje hipotálamo-hipofisario es el circuito completo, con su ida y su vuelta: el hipotálamo manda, la hipófisis obedece y transmite, la glándula periférica responde y el producto final avisa de nuevo al hipotálamo para que ajuste la orden. Ese aviso de retorno es la retroalimentación.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llaman así?

Del griego hypó ("debajo de") y thálamos ("cámara"). El hipotálamo ocupa la pared y el suelo del tercer ventrículo, justo por debajo del tálamo. El adjetivo "hipotalámica" solo señala la procedencia: hormona que nace en esa región.

¿Cuántas hormonas hipotalámicas hay?

Depende de cómo se cuenten. Las clásicas que regulan la adenohipófisis son seis: GnRH, TRH, CRH, GHRH, somatostatina y dopamina. Si se añaden la vasopresina y la oxitocina, que se fabrican en el hipotálamo aunque se liberen más abajo, la lista se amplía.

¿Se pueden medir en un análisis de sangre?

Rara vez. Circulan en cantidades minúsculas y durante muy poco tiempo, y buena parte de su recorrido transcurre por el sistema porta, sin pasar por la circulación general. En la práctica, la actividad del eje se valora midiendo las hormonas de la hipófisis o las de las glándulas periféricas.

¿Es lo mismo una "hormona liberadora" que un "factor liberador"?

Al principio se hablaba de "factores" mientras no se conocía su estructura química, y de "hormonas" una vez identificada. Hoy ambos términos se emplean casi como sinónimos y conviven en la literatura por inercia.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre el sistema endocrino. Disponible en: msdmanuals.com
2. Manual MSD, versión para el público general. Introducción a la hipófisis. Disponible en: msdmanuals.com
3. MedlinePlus en español, enciclopedia médica. Hipopituitarismo. Disponible en: medlineplus.gov
4. Consejo General de Colegios Oficiales de Farmacéuticos. Punto Farmacológico: trastornos hipofisarios. Disponible en: farmaceuticos.com