Yersinia

Qué es el género Yersinia

El nombre rinde homenaje a Alexandre Yersin, el bacteriólogo franco-suizo del Instituto Pasteur que en 1894 aisló el bacilo causante de la peste durante una epidemia en Hong Kong. Casi al mismo tiempo, el investigador japonés Kitasato Shibasaburō trabajaba sobre el mismo brote y llegó a conclusiones muy parecidas, episodio que abrió una disputa histórica sobre la autoría del hallazgo que los manuales de microbiología todavía recogen. Durante décadas la bacteria se clasificó dentro del género Pasteurella, con el nombre Pasteurella pestis.

En 1944, el microbiólogo neerlandés Jan van Loghem propuso separarla en un género propio, al que llamó Yersinia en honor a su descubridor. La propuesta tardó en consolidarse. No fue hasta 1980, con la publicación de las Listas Aprobadas de nombres bacterianos que rigen la nomenclatura microbiológica internacional, cuando el género quedó formalmente validado. Desde entonces, el catálogo de especies no ha dejado de crecer: técnicas genómicas cada vez más finas han permitido describir más de una decena de especies nuevas solo en la última década, casi todas ellas ambientales.

Familia y parentesco taxonómico

Durante más de un siglo, Yersinia convivió con Escherichia, Salmonella o Klebsiella dentro de la gran familia Enterobacteriaceae. En 2016, un análisis comparativo de genomas completos llevó a reorganizar ese grupo tan numeroso en varias familias más pequeñas y coherentes desde el punto de vista evolutivo. Yersinia pasó entonces a encabezar una familia propia, Yersiniaceae, junto con géneros menos conocidos como Serratia o Rahnella. El cambio no alteró ni un solo rasgo biológico de las bacterias implicadas, únicamente reordenó el árbol genealógico para que reflejase mejor su historia evolutiva real.

Todas las especies del género comparten un mismo patrón general: son bacilos o cocobacilos gramnegativos, anaerobios facultativos, capaces de crecer tanto en presencia de oxígeno como sin él. Casi ninguna forma esporas. A partir de ahí, cada especie desarrolla un perfil bioquímico y ecológico propio que un laboratorio de microbiología utiliza para distinguirlas entre sí.

Cómo se reparten sus especies

La mayoría de las especies de Yersinia son organismos de vida libre que colonizan el agua, el suelo o los alimentos y que rara vez causan enfermedad, salvo ocasionalmente en personas con las defensas debilitadas. Yersinia ruckeri, por ejemplo, es un patógeno de peces de piscifactoría sin ninguna relevancia para la salud humana. Otras, como Yersinia frederiksenii o Yersinia intermedia, aparecen a veces en muestras de heces humanas sin que quede claro su papel real en la enfermedad.

Frente a ese grupo mayoritario destacan tres especies con capacidad demostrada de enfermar a personas sanas. Yersinia pestis se transmite por la picadura de pulgas infectadas y provoca la peste, una zoonosis que ha marcado tres grandes pandemias en la historia humana. Yersinia enterocolitica y Yersinia pseudotuberculosis siguen un camino distinto: llegan al organismo a través de alimentos o agua contaminados y producen cuadros digestivos agrupados bajo el nombre de yersiniosis. Curiosamente, los estudios genómicos sitúan a Y. pestis como una rama evolutiva reciente de Y. pseudotuberculosis, surgida hace apenas unos miles de años tras la adquisición de dos plásmidos que le permitieron sobrevivir dentro de una pulga y multiplicarse en la sangre de un mamífero.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Yersinia?

De Alexandre Yersin, el médico que identificó el bacilo de la peste en 1894 en Hong Kong. El género se creó en 1944, más de cinco décadas después de aquel hallazgo.

¿Por qué antes se llamaba Pasteurella?

Porque las primeras clasificaciones bacteriológicas agrupaban por semejanza morfológica más que por parentesco genético real. Cuando las técnicas de clasificación mejoraron, quedó claro que el bacilo de la peste merecía un género propio, separado del verdadero género Pasteurella.

¿Cuántas especies del género enferman a las personas?

Tres de forma reconocida: Yersinia pestis, Yersinia enterocolitica y Yersinia pseudotuberculosis. El resto son especies ambientales que solo excepcionalmente se han aislado en muestras humanas, casi siempre sin significado clínico claro.

¿Qué diferencia a las tres especies patógenas entre sí?

Sobre todo la vía de entrada y el órgano al que afectan. Y. pestis llega a través de la piel o los pulmones por la picadura de una pulga o por vía respiratoria; Y. enterocolitica y Y. pseudotuberculosis entran por vía digestiva. Cada una tiene su propia ficha en este diccionario, con sus rasgos de identificación y su enfermedad asociada.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Genus Yersinia van Loghem 1944.
2. Bhagat N, Virdi JS. Yersiniomics, a multi-omics interactive database for Yersinia species. mSystems (NCBI), 2023.
3. Adeolu M, et al. Genome-based phylogeny and taxonomy of the Enterobacteriales. International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology (NCBI), 2016.
4. Wikipedia. Yersinia, consultado para datos de clasificación general.