Yersinia

Qué es el género Yersinia

El género Yersinia está formado por bacilos cortos o cocobacilos gramnegativos, no esporulados, anaerobios facultativos. Comparten un patrón metabólico característico: son catalasa positivos, oxidasa negativos y muestran capacidad fermentativa sobre diversos azúcares. Una particularidad de algunas especies del género, especialmente Y. enterocolitica y Y. pseudotuberculosis, es su capacidad de crecer a temperaturas bajas (psicrofilia parcial), lo que les permite multiplicarse incluso a 4 °C en alimentos refrigerados.

Morfológicamente, presentan un rasgo distintivo en las tinciones con colorantes como Wright, Giemsa o Wayson: la tinción bipolar, que confiere a las bacterias un aspecto comparado clásicamente con un "imperdible cerrado". Esta característica ayuda al diagnóstico microscópico, especialmente en Y. pestis. Otra propiedad relevante es la movilidad dependiente de la temperatura: Y. enterocolitica y Y. pseudotuberculosis son móviles a 22-25 °C mediante flagelos perítricos, pero pierden esa movilidad a la temperatura corporal humana de 37 °C. Y. pestis es inmóvil a cualquier temperatura.

El género se denomina así en honor a Alexandre Yersin (1863-1943), médico y bacteriólogo franco-suizo del Instituto Pasteur que, durante el brote epidémico de Hong Kong de 1894, aisló e identificó el bacilo causante de la peste. Yersin lo bautizó inicialmente como Pasteurella pestis, en homenaje a su maestro Louis Pasteur. Casi simultáneamente y de forma independiente, el bacteriólogo japonés Kitasato Shibasaburō llegó a Hong Kong y describió el mismo microorganismo, lo que generó una conocida controversia sobre la prioridad del hallazgo. Hoy se atribuye el descubrimiento conjuntamente a ambos, aunque el género conserve solo el nombre de Yersin.

Evolución taxonómica: de Pasteurella a Yersiniaceae

La nomenclatura del bacilo de la peste y del género que lo agrupa ha cambiado varias veces. Tras el descubrimiento de Yersin, el microorganismo recibió sucesivamente los nombres de Bacterium pestis (hasta 1900), Bacillus pestis (hasta 1923) y Pasteurella pestis, agrupándolo entonces con el género Pasteurella. Esta clasificación se mantuvo durante décadas, hasta que en 1944 el microbiólogo neerlandés Van Loghem propuso reorganizar la nomenclatura y crear un género nuevo, Yersinia, en honor a Yersin. La reclasificación completa de la especie como Yersinia pestis se consolidó oficialmente en 1970, y el género fue formalmente aceptado en la nomenclatura internacional en 1980.

Durante varias décadas, Yersinia formó parte de la familia Enterobacteriaceae, junto a otros bacilos gramnegativos clásicos como Escherichia coli, Enterobacter, Salmonella o Klebsiella. En 2016, una revisión filogenética profunda del grupo —basada en análisis genómicos comparados— condujo a reorganizar el orden Enterobacterales en siete familias. Una de ellas, Yersiniaceae, agrupa a Yersinia junto con géneros próximos como Serratia, Rahnella o Ewingella. Muchos manuales clínicos siguen empleando la denominación tradicional de Enterobacteriaceae para Yersinia, pero la clasificación filogenética actual la ubica en Yersiniaceae.

Especies patógenas para el ser humano

De las aproximadamente 17 especies que se reconocen actualmente en el género, solo tres tienen relevancia clínica establecida como patógenos humanos.

Yersinia pestis es la especie tipo del género y el agente causal de la peste. Se trata de un patógeno primario de roedores silvestres que alcanza al ser humano por la picadura de pulgas infectadas o, en su forma neumónica, por aerosoles respiratorios. Es la especie biológicamente más virulenta del género y la que ha protagonizado las grandes pandemias históricas. Desde el punto de vista evolutivo, los estudios genómicos han demostrado que Y. pestis deriva de Y. pseudotuberculosis hace entre 1.500 y 20.000 años, mediante una adaptación a la transmisión por pulgas.

Yersinia enterocolitica es la especie del género que con más frecuencia causa infección humana. Se asocia principalmente a cuadros entéricos —englobados bajo el término yersiniosis— y a adenitis mesentérica. Constituye una de las primeras causas de gastroenteritis bacteriana en varios países europeos. Es zoonótica, con un reservorio principal en el cerdo.

Yersinia pseudotuberculosis ocupa el tercer lugar en relevancia clínica. Es el ancestro filogenético de Y. pestis, del que se separó por adquisición y pérdida selectiva de determinados genes. Causa cuadros similares a los de Y. enterocolitica, aunque menos frecuentes; destaca su tendencia a manifestarse como adenitis mesentérica con cuadro de pseudoapendicitis.

El resto de especies (Y. intermedia, Y. frederiksenii, Y. kristensenii, Y. aldovae, Y. bercovieri, entre otras) se consideran ambientales o de patogenicidad incierta para el ser humano. Algunas se han aislado ocasionalmente en muestras clínicas, pero su papel como causa primaria de enfermedad sigue siendo objeto de estudio.

Diferenciación con géneros bacterianos próximos

Dentro de los bacilos gramnegativos del orden Enterobacterales, Yersinia debe diferenciarse de otros géneros con los que comparte características generales pero presenta rasgos distintivos.

El género Pasteurella, en el que clásicamente se incluyó el bacilo de la peste hasta 1970, es hoy una familia separada (Pasteurellaceae) que agrupa especies como P. multocida, asociada a infecciones por mordedura o arañazo de animales. Aunque comparten morfología cocobacilar y tinción bipolar, los análisis genéticos modernos confirman que se trata de linajes evolutivos distintos.

Frente a Salmonella y Shigella —agentes clásicos de gastroenteritis bacteriana—, Yersinia enterocolitica se distingue por su capacidad de crecimiento en frío, por el patrón bioquímico (lactosa negativa, ureasa positiva) y por el perfil clínico característico que con frecuencia simula un cuadro de abdomen agudo apendicular. Escherichia coli, por su parte, comparte familia clásica con Yersinia pero se diferencia por la fermentación de lactosa y por la ausencia de tinción bipolar.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Yersinia?

Del apellido del bacteriólogo Alexandre Yersin, que aisló el bacilo de la peste en Hong Kong en 1894 durante el brote epidémico que asoló la región. Yersin trabajaba para el Instituto Pasteur de París. La denominación oficial del género en su honor fue propuesta por Van Loghem en 1944 y consolidada en 1970 con el cambio definitivo de Pasteurella pestis a Yersinia pestis.

¿Es lo mismo Yersinia que Yersinia pestis?

No. Yersinia es el género bacteriano completo, que agrupa unas 17 especies. Yersinia pestis es una de esas especies, concretamente la responsable de la peste. Cuando se habla genéricamente de "infección por Yersinia" sin especificar la especie, normalmente se refiere a cuadros entéricos causados por Y. enterocolitica o Y. pseudotuberculosis, no a peste.

¿Por qué Yersinia pertenecía a Enterobacteriaceae y ahora a Yersiniaceae?

La clasificación tradicional, basada en características morfológicas y bioquímicas, situó al género dentro de Enterobacteriaceae durante décadas. En 2016, los análisis filogenéticos basados en secuenciación genómica permitieron reorganizar el orden Enterobacterales en siete familias diferenciadas. Yersinia pasó entonces a Yersiniaceae, junto a géneros con los que comparte un origen evolutivo más próximo. Buena parte de la literatura clínica sigue empleando la denominación clásica, pero la clasificación filogenética actual es Yersiniaceae.

¿Cuántas especies de Yersinia existen?

El recuento exacto varía según las revisiones taxonómicas, pero actualmente se reconocen alrededor de 17 especies, con algunas reasignaciones recientes. Solo tres son patógenas reconocidas para el ser humano: Y. pestis, Y. enterocolitica y Y. pseudotuberculosis. El resto son ambientales o de patogenicidad humana incierta o muy ocasional.

¿Qué relación hay entre Y. pestis y Y. pseudotuberculosis?

Son especies muy próximas filogenéticamente. Los estudios genómicos comparados han demostrado que Y. pestis derivó de Y. pseudotuberculosis en un periodo evolutivo relativamente reciente, mediante la adquisición de determinados plásmidos de virulencia (pMT1 y pPCP1) y la pérdida o inactivación de genes implicados en la supervivencia intestinal. Esa adaptación permitió la transmisión por pulgas y el cambio drástico de patogenia hacia las formas clínicas de la peste.

Referencias

1. Manual MSD. Peste y otras infecciones por Yersinia. Versión para profesionales.
2. Centers for Disease Control and Prevention. About Plague.
3. Demeure C, et al. The Natural and Clinical History of Plague: From the Ancient Pandemics to Modern Insights. Microorganisms (PMC/NIH).
4. Centers for Disease Control and Prevention. Etymologia: Yersinia. Emerging Infectious Diseases (PMC/NIH).