Yersinia enterocolítica

Qué es Yersinia enterocolitica

Pertenece al género Yersinia, dentro de la familia Yersiniaceae. Su nombre es descriptivo: procede del griego énteron, intestino, y kólon, colon, con el sufijo -ticus añadido para indicar pertenencia. Literalmente, la bacteria que pertenece al intestino y al colon.

La primera descripción data de 1939, cuando los investigadores estadounidenses Jack Schleifstein y Margaret Coleman la registraron con el nombre provisional Bacterium enterocoliticum. Pasaron veinticinco años hasta que el danés William Frederiksen, tras estudiar un grupo de bacterias parecidas a Yersinia pseudotuberculosis, propuso en 1964 el nombre y la clasificación que ha llegado hasta hoy.

Cómo se identifica en el laboratorio

Al microscopio es un bacilo pequeño, de forma ovalada, que se tiñe de rosa con la técnica de Gram (gramnegativo) y crece tanto con oxígeno como sin él. Un rasgo la distingue de la mayoría de las enterobacterias: su movilidad depende de la temperatura. Entre 22 y 29 grados, la bacteria despliega flagelos y nada activamente; a la temperatura corporal, 37 grados, esos flagelos desaparecen y el microorganismo se vuelve inmóvil. Los laboratorios de microbiología aprovechan esta rareza como prueba de identificación.

Otro rasgo útil para identificarla en el laboratorio es su capacidad de multiplicarse a temperaturas de refrigerador, entre 4 y 7 grados, aunque de forma más lenta que a temperatura ambiente. Esta cualidad, llamada psicrotrofia, explica por qué puede sobrevivir semanas en alimentos guardados en frío. La especie se divide en seis biotipos y más de setenta serotipos según el antígeno de superficie que presente, aunque solo un puñado, entre ellos los serotipos O:3, O:5,27, O:8 y O:9, se asocian de forma constante a la enfermedad humana.

Dónde vive y cómo se transmite

El cerdo es su principal reservorio animal, y buena parte de los brotes documentados en Europa se han relacionado con el consumo de carne de cerdo cruda o poco hecha, o con embutidos elaborados a partir de sus vísceras. También se ha aislado en ganado vacuno, perros y ciervos, así como en aguas superficiales y verduras regadas con agua contaminada. La leche sin pasteurizar es otra vía documentada de contagio.

De persona a persona el contagio es raro. La vía habitual es indirecta: consumir el alimento o el agua contaminados, o tener contacto con las heces de un animal infectado sin lavarse después las manos. Se han descrito, además, casos excepcionales ligados a transfusiones de sangre, porque la bacteria tolera bien el frío y puede sobrevivir en bolsas de hemoderivados almacenadas en refrigeración.

Qué enfermedad produce

Causa la yersiniosis, que en Europa figura entre las zoonosis bacterianas notificadas con más frecuencia, sobre todo en el norte del continente. En España es una enfermedad de declaración obligatoria desde 2014. Los niños pequeños concentran buena parte de los casos.

Diferenciación con otras especies del género

Yersinia pseudotuberculosis produce un cuadro clínico similar por la misma vía digestiva, aunque con menor incidencia. La diferencia con Yersinia pestis, la especie causante de la peste, es mucho más marcada: esta última no se transmite por alimentos sino por la picadura de pulgas, y produce un cuadro completamente distinto. Ambas comparten género y buena parte de su maquinaria genética de virulencia, pero muy poco más.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Yersinia enterocolitica?

Pertenece al intestino y al colon. El apellido de la especie describe su territorio de acción; el nombre del género rinde homenaje a Alexandre Yersin, el descubridor del bacilo de la peste.

¿Es lo mismo que la bacteria de la peste?

No. Comparten género pero son especies distintas, con vías de contagio y enfermedades completamente diferentes. La confusión es frecuente por el parecido de los nombres, no por parentesco clínico real.

¿Por qué puede crecer en la nevera?

Porque tolera temperaturas de refrigeración mejor que la mayoría de las bacterias intestinales. Su crecimiento se ralentiza en frío, pero no se detiene, lo que la convierte en un riesgo particular en alimentos conservados durante semanas.

¿Se transmite de una persona a otra?

Rara vez. La forma habitual de contagio es indirecta, a través de alimentos, agua o contacto con animales portadores.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Yersinia enterocolitica (Schleifstein and Coleman 1939) Frederiksen 1964.
2. Sabat V, Rahman SO, et al. StatPearls (NCBI). Yersinia enterocolitica infection.
3. Centers for Disease Control and Prevention. Yersiniosis.
4. Yagüe-Muñoz A, et al. Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica. Epidemiología descriptiva de infección por Yersinia enterocolitica.