Zoonosis

Qué es una zoonosis

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define las zoonosis como enfermedades e infecciones cuyo agente causal se transmite de manera natural entre los animales vertebrados y los seres humanos. Actualmente se conocen más de 200 tipos de enfermedades zoonóticas, que van desde cuadros relativamente frecuentes y leves, como la salmonelosis, hasta enfermedades de alta letalidad, como la rabia o el ébola.

El término procede del griego ζῷον (zôon, "animal") y νόσος (nósos, "enfermedad"), y fue acuñado en el siglo XIX por el médico e investigador alemán Rudolf Virchow (1821-1902). Virchow empleó el concepto a propósito de la triquinosis, una enfermedad parasitaria que observó tanto en cerdos como en las personas que consumían su carne, y que le llevó a defender que la salud humana y la salud animal eran inseparables. Esta idea, que Virchow formuló como "entre la medicina animal y la medicina humana no hay fronteras, ni debería haberlas", es considerada un precedente directo del enfoque moderno que hoy se conoce como One Health ("Una sola salud"), promovido por la OMS, la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA) y la FAO.

Clasificación: vías de transmisión

Las zoonosis se clasifican fundamentalmente según la vía por la que el agente infeccioso pasa del animal al ser humano.

Zoonosis directas. La transmisión se produce por contacto directo con el animal infectado, sus fluidos corporales (saliva, orina, sangre, secreciones) o sus tejidos. Ejemplos representativos son la rabia, transmitida habitualmente por mordedura, y la leptospirosis, transmitida por contacto con agua o suelo contaminados con orina de roedores.

Zoonosis transmitidas por alimentos. El agente llega al ser humano a través de la ingestión de alimentos de origen animal contaminados: carne poco cocinada (triquinosis), leche no pasteurizada (brucelosis), huevos o productos derivados (salmonelosis). La toxoplasmosis puede adquirirse por ingestión de carne cruda o mal cocida con quistes del parásito.

Zoonosis transmitidas por vectores. El agente infeccioso requiere un intermediario —generalmente un artrópodo como un mosquito, una garrapata o una pulga— que lo transporta del animal reservorio al ser humano. La leishmaniasis, transmitida por la picadura de flebótomos (moscas de la arena), y la enfermedad de Lyme, transmitida por garrapatas del género Ixodes, son ejemplos característicos de este grupo.

Zoonosis transmitidas por vía aérea. El agente se inhala en forma de aerosoles o partículas contaminadas procedentes de secreciones, heces o tejidos animales. La psitacosis, causada por Chlamydophila psittaci y transmitida por aves, es un ejemplo clásico.

Clasificación: tipos de agente causal

Desde el punto de vista del agente infeccioso, las zoonosis se agrupan en cinco categorías. Las zoonosis víricas incluyen la rabia, la gripe aviar, el ébola, la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo y, en su origen, la infección por VIH (que saltó de primates no humanos al ser humano). Las zoonosis bacterianas comprenden la brucelosis, la leptospirosis, la salmonelosis, la tuberculosis bovina y la enfermedad de Lyme. Las zoonosis parasitarias incluyen la toxoplasmosis, la hidatidosis (equinococosis), la triquinosis y la leishmaniasis. Las zoonosis fúngicas engloban las dermatofitosis de origen animal (tiñas transmitidas por gatos, perros o ganado). Y las zoonosis por priones están representadas por la variante humana de la enfermedad de las vacas locas (encefalopatía espongiforme bovina).

Factores que favorecen la aparición de zoonosis

Varios factores del mundo contemporáneo contribuyen a que las zoonosis sigan siendo un reto de salud pública global: la deforestación y la invasión de hábitats naturales, que multiplican el contacto entre fauna silvestre y poblaciones humanas; la ganadería intensiva, que concentra grandes cantidades de animales en espacios reducidos; la globalización del comercio de alimentos y del transporte de personas y animales; y el cambio climático, que modifica la distribución geográfica de los vectores (mosquitos, garrapatas) y amplía las áreas donde determinadas zoonosis pueden establecerse. En España, las zoonosis de mayor relevancia incluyen la leishmaniasis, la hidatidosis, la brucelosis (cuya incidencia ha disminuido gracias a los programas de control ganadero), la salmonelosis y, en los últimos años, la detección de casos de fiebre hemorrágica de Crimea-Congo asociados a garrapatas.

Diferenciación: zoonosis, antropozoonosis y zooantroponosis

Aunque el término "zoonosis" se emplea habitualmente para la transmisión de animales a humanos, en sentido estricto incluye también la dirección inversa. Algunos autores distinguen entre antropozoonosis (enfermedades que pasan de los animales al ser humano) y zooantroponosis (enfermedades que el ser humano transmite a los animales). Cuando la transmisión es bidireccional y de magnitud comparable, se habla de anfixenosis. No obstante, en la práctica clínica y epidemiológica, el término "zoonosis" se usa mayoritariamente para referirse a la transmisión animal → humano, que es la de mayor relevancia para la salud pública.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "zoonosis"?

Del griego ζῷον (zôon, "animal") y νόσος (nósos, "enfermedad"). El término fue acuñado en el siglo XIX por Rudolf Virchow a propósito de la triquinosis, una enfermedad parasitaria compartida entre cerdos y humanos. Virchow defendió que la medicina humana y la veterinaria no debían tener fronteras, una idea precursora del actual enfoque One Health.

¿Es lo mismo una zoonosis que una enfermedad infecciosa?

No. Toda zoonosis es una enfermedad infecciosa, pero no toda enfermedad infecciosa es una zoonosis. Muchas enfermedades infecciosas (como el sarampión o la varicela) se transmiten exclusivamente entre humanos. Una zoonosis implica, por definición, que el agente infeccioso pasa de un animal vertebrado al ser humano de forma natural.

¿Qué porcentaje de las enfermedades infecciosas humanas son de origen animal?

Se estima que aproximadamente el 60 % de las enfermedades infecciosas conocidas en el ser humano tienen un origen animal, y que hasta tres de cada cuatro enfermedades infecciosas emergentes (las que aparecen por primera vez o reaparecen tras un periodo de ausencia) proceden de animales. Este dato subraya la importancia del enfoque One Health, que integra la salud humana, la salud animal y la salud ambiental.

¿Qué es el enfoque One Health?

Es una estrategia de salud pública, promovida por la OMS, la OMSA y la FAO, que reconoce que la salud de las personas, de los animales y del medio ambiente están interconectadas. Su objetivo es abordar las amenazas sanitarias —entre ellas las zoonosis— de forma coordinada entre los sectores de la salud humana, la sanidad animal y el medio ambiente, en lugar de hacerlo de forma aislada.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Zoonosis. Nota descriptiva.
2. Organización Panamericana de la Salud (OPS/OMS). Zoonosis.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedades de los animales y su salud. MedlinePlus en español.
4. Manual MSD (versión para público general). Introducción a las enfermedades infecciosas.