Hospedador

Qué es un hospedador

En biología se llama hospedador al organismo que alberga a otro dentro de su cuerpo o sobre su superficie, ya sea en una relación de parasitismo, de comensalismo o de mutualismo. El otro miembro de la pareja, el que se aloja, es el hospedado. Aquí conviene una precisión que despista a mucha gente: en el habla corriente, huésped es la persona alojada, el invitado, justo lo contrario de quien acoge. Por esa ambigüedad heredada del latín hospes, que ya reunía los dos sentidos opuestos, la biología prefiere hospedador u hospedante para nombrar sin equívocos al que da cobijo.

Tipos de hospedador

No todos los hospedadores cumplen la misma función en el ciclo de un parásito. El hospedador definitivo es aquel en el que el parásito alcanza la madurez sexual o se reproduce sexualmente, de modo que alberga su forma adulta. En el hospedador intermediario transcurren las fases larvarias o la multiplicación asexual, y a menudo hace falta que ese intermediario sea ingerido, o que pique, para que el ciclo siga adelante. Hay un tercer papel, el del hospedador paraténico o de transporte, en el que el parásito ni crece ni se reproduce: solo viaja dentro de él a la espera de llegar a un hospedador donde sí pueda desarrollarse. Y está el reservorio, la especie que mantiene al parásito en la naturaleza y desde la que este puede saltar a otras, incluida la humana.

Un mismo parásito reparte estos papeles entre especies distintas. En el paludismo, el mosquito del género Anopheles es el hospedador definitivo, donde Plasmodium completa su reproducción sexual, y la persona actúa como hospedador intermediario. En la toxoplasmosis la jerarquía se invierte: el gato es el hospedador definitivo de Toxoplasma gondii y el ser humano, un intermediario más.

Ciclos directos e indirectos

El número de hospedadores marca la forma del ciclo. Cuando el parásito completa su desarrollo en un solo hospedador, el ciclo es directo o monoxeno; el oxiuro, que pasa toda su vida en el intestino humano, encaja en este grupo. Si necesita pasar por dos o más hospedadores para cerrarse, el ciclo es indirecto o heteroxeno, como en la tenia o en los parásitos que llegan a través de un vector.

Especificidad de hospedador

No cualquier organismo sirve de hospedador a cualquier parásito. Cada parásito tiene un abanico de especies que puede colonizar, más estrecho o más amplio según el caso. Esa especificidad depende de que el hospedador reúna las condiciones que el parásito exige: receptores celulares compatibles, temperatura adecuada, nutrientes al alcance. Cuando un parásito aparece en una especie que no es su hospedador habitual, se habla de hospedador accidental.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo hospedador que huésped?

En biología designan lo mismo: el organismo que aloja. La diferencia está en la claridad. Huésped arrastra el doble sentido del habla cotidiana, donde también significa el alojado, así que en los textos científicos se opta por hospedador para no confundir quién acoge a quién.

¿Puede el ser humano ser hospedador definitivo e intermediario?

Sí, según el parásito. Es hospedador definitivo de la tenia adulta y solo intermediario de Toxoplasma o del Plasmodium de la malaria. El papel lo fija el ciclo del parásito, no la especie que lo aloja.

¿Qué diferencia hay entre hospedador y reservorio?

El reservorio es un tipo de hospedador con una función determinada: sostiene al parásito en la naturaleza y sirve de fuente para nuevas infecciones. Todo reservorio es hospedador, pero no todo hospedador se comporta como reservorio.

¿De dónde viene la palabra?

Del latín hospes, hospitis, que significaba a la vez el que aloja y el alojado. De esa misma raíz salen hospital, hostal y hospedaje. La medicina se quedó con la primera acepción para nombrar al organismo que da cobijo.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Abordaje de las infecciones parasitarias. msdmanuals.com.
2. MedlinePlus en español. Enfermedades parasitarias. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. medlineplus.gov/spanish.
3. Asociación Española de Pediatría. Parasitosis intestinales y extraintestinales en Pediatría. Protocolos diagnósticos y terapéuticos. aeped.es.
4. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: huésped. dle.rae.es.