Simbiosis

Qué es la simbiosis

En su acepción más amplia, la simbiosis abarca cualquier asociación biológica prolongada entre especies diferentes, sin prejuzgar quién sale beneficiado. Esa amplitud es deliberada: el mutualismo, el comensalismo y el parasitismo son, en realidad, las tres variantes posibles de una misma relación simbiótica, según cómo se reparta el beneficio entre las partes.

El nombre procede del griego syn ("junto con") y bíōsis ("modo de vida"). Lo propuso por primera vez el botánico alemán Albert Bernhard Frank en 1877, al estudiar la asociación entre algas y hongos que forma los líquenes, para la que acuñó la palabra Symbiotismus. Un año después, en una conferencia de 1878 publicada en 1879, el micólogo Heinrich Anton de Bary sustituyó ese término por uno más sencillo, Symbiose, que acabó imponiéndose en toda la literatura científica posterior.

Grados de intimidad entre los simbiontes

No toda simbiosis implica el mismo nivel de contacto físico. En la ectosimbiosis, uno de los organismos vive sobre la superficie del otro, sin penetrar en su interior, como ocurre con buena parte de la microbiota de la piel. En la endosimbiosis, en cambio, uno reside dentro del cuerpo del otro, dentro de sus células o incluso dentro de otras estructuras celulares, como sucede con la microbiota intestinal.

También se distingue la simbiosis obligada, en la que ninguno de los dos organismos puede sobrevivir por separado, de la facultativa, en la que la asociación resulta ventajosa pero no obligatoria. Algunas simbiosis obligadas acaban siendo irreversibles.

La simbiosis aplicada al organismo humano

El ejemplo médico más citado es la relación entre el cuerpo humano y su microbiota, la comunidad de billones de microorganismos que colonizan la piel, la boca y, sobre todo, el tubo digestivo. Esa relación cumple los tres requisitos clásicos de la simbiosis: es estrecha, es duradera y, en su forma saludable, beneficia a ambas partes.

De esa convivencia surge un concepto relativamente reciente, el de holobionte: la idea de que el ser humano, más que un organismo aislado, funciona como una unidad biológica formada por sus propias células y por el conjunto de microorganismos que lo habitan. Las mitocondrias son, en este sentido, el ejemplo más antiguo de una simbiosis que acabó siendo irreversible.

Un término más amplio de lo que parece

En el habla corriente, "simbiosis" suele usarse como sinónimo de colaboración beneficiosa para ambas partes, lo que en biología estricta corresponde solo al mutualismo. El parasitismo, en el que un organismo se beneficia a costa del otro, y el comensalismo, en el que uno se beneficia sin afectar al otro, son también, técnicamente, formas de simbiosis. La propia definición original de Anton de Bary, "la vida en conjunción de dos organismos distintos", no exigía beneficio mutuo alguno, solo convivencia prolongada.

Preguntas frecuentes

¿Quién inventó la palabra "simbiosis"?

La acuñó, en sentido estricto, el botánico Albert Bernhard Frank en 1877, con el término alemán Symbiotismus. La forma que ha llegado hasta hoy, Symbiose, la propuso un año después Anton de Bary, y es la que se tradujo al español y al resto de lenguas modernas.

¿"Simbiosis" significa siempre beneficio mutuo?

No. En sentido estricto incluye también el comensalismo y el parasitismo. El uso coloquial, que sí exige beneficio para ambos organismos, corresponde en realidad al mutualismo.

¿Cuándo empezó a usarse este vocabulario?

1877 y 1879 son las dos fechas que suelen citarse en la historia del término, correspondientes a las propuestas de Frank y de Bary respectivamente. Antes de esas fechas ya existían palabras para relaciones concretas, como parasitismo, documentado en biología desde 1818, pero faltaba un término que agrupara todas las formas de convivencia sin prejuzgar su naturaleza.

¿Es lo mismo la simbiosis que la microbiota?

No, aunque están relacionadas de cerca. La microbiota es el conjunto de microorganismos que habitan el cuerpo humano: bacterias, hongos, virus y otros microbios. La simbiosis es el tipo de relación que esos microorganismos mantienen con el organismo que los alberga. Dicho de otro modo, la microbiota es el sujeto, y la simbiosis es el vínculo. Puede haber simbiosis sin microbiota, como la que se da entre dos especies de plantas o animales macroscópicos. También puede haber microorganismos que colonizan un cuerpo sin llegar a establecer una relación estable, en cuyo caso no se habla propiamente de simbiosis.

Referencias

1. De Bary HA. English translation of Heinrich Anton de Bary's 1878 speech, "Die Erscheinung der Symbiose". Symbiosis, 2016.
2. Real Academia Española. Simbiosis. Diccionario de la lengua española.
3. Sociedad Española de Microbiología (SEM). Microbioma animal y humano. SEM, subgrupos especializados.