Toxoplasmosis

Qué es la toxoplasmosis

El nombre se construye sobre el del parásito que la provoca, Toxoplasma, con el sufijo griego -osis, que en medicina denota un estado o proceso patológico. Esta página trata la enfermedad en el ser humano; para conocer al protozoo que la origina, su biología y su ciclo entre el gato y el resto de los animales, conviene consultar la ficha del propio parásito.

Se calcula que infecta a alrededor de un tercio de la población mundial, con una prevalencia muy desigual según la región y los hábitos alimentarios: alta en buena parte de Europa continental y Latinoamérica, más baja en el norte de Europa, Norteamérica y el sudeste asiático. Esa desigualdad geográfica tiene más que ver con la costumbre de comer carne poco hecha que con el clima o la genética.

Primeros casos descritos

Aunque el parásito se conocía desde 1908, pasaron tres décadas hasta que se relacionó con una enfermedad humana bien documentada. En 1939, un equipo del Babies Hospital de Nueva York formado por Abner Wolf, David Cowen y Beryl Paige describió el primer caso comprobado de transmisión de madre a hijo, en un recién nacido con afectación cerebral y ocular grave. Un año después se documentó el primer caso en un adulto sin ese componente congénito, lo que confirmó que la infección también podía adquirirse fuera del útero.

Formas de la enfermedad

La toxoplasmosis no se presenta siempre igual. Se distingue la forma congénita, adquirida por el feto a través de la placenta cuando la madre se infecta por primera vez durante la gestación; la forma adquirida en la persona con defensas normales, casi siempre leve o sin síntomas; la reactivación en quien tiene el sistema inmunitario comprometido, cuando quistes que llevaban años dormidos vuelven a multiplicarse; y la forma ocular, ligada a la afinidad del parásito por la retina. Cada una tiene su propio manejo clínico, que no corresponde desarrollar aquí.

Cómo se transmite

Las vías clásicas, ya descritas en la ficha de Toxoplasma, son la ingestión de ooquistes procedentes de heces de gato y el consumo de carne poco cocinada con quistes tisulares. Durante décadas se dio por hecho que el agua apenas intervenía en el contagio, hasta que en 1995 un brote en Victoria, en la Columbia Británica canadiense, obligó a revisar esa idea: más de cien personas se infectaron tras la contaminación de un embalse municipal, probablemente por heces de gatos o de un puma, y el episodio sigue siendo el mayor brote de toxoplasmosis transmitida por agua potable documentado hasta la fecha. No existe, en cambio, contagio directo de una persona a otra, salvo la vía transplacentaria de la madre al feto.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo Toxoplasma que toxoplasmosis?

No. Toxoplasma es el protozoo, el organismo causante; toxoplasmosis es el nombre de la enfermedad que provoca en el ser humano y en otros animales.

¿Puede contagiarse una persona a otra?

Prácticamente nunca, salvo el paso de la madre al feto durante el embarazo. No se transmite por el contacto habitual, ni por vía respiratoria, ni por compartir espacios con una persona infectada.

¿Por qué se asocia siempre a los gatos?

Porque son el único animal en el que el parásito completa su ciclo sexual y expulsa formas infectivas por las heces. Sin embargo, buena parte de los contagios humanos ocurre por vía alimentaria, sin que el gato intervenga de manera directa.

¿Desde cuándo se sabe que causa enfermedad en el ser humano?

Desde 1939, cuando Wolf, Cowen y Paige describieron en Nueva York el primer caso comprobado de transmisión congénita. El primer caso en un adulto se documentó un año después.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Toxoplasmosis.
2. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Toxoplasmosis.
3. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), MMWR. Outbreak of Toxoplasmosis Associated with Municipal Drinking Water, British Columbia, 1995.
4. Bisetegn H, Debash H, Ebrahim H, et al. Global seroprevalence of Toxoplasma gondii infection among patients with mental and neurological disorders. Health Science Reports, 2023.