Epidemia

Qué es una epidemia

La Organización Mundial de la Salud define la epidemia como la ocurrencia en una comunidad o región de casos de una enfermedad con una frecuencia que excede claramente la incidencia prevista. Lo que distingue una epidemia de la fluctuación habitual de una enfermedad es precisamente ese exceso por encima del umbral esperable, valorado en función de los datos históricos de la misma población.

La palabra tiene raíces griegas antiguas: ἐπί (epí, "sobre") y δῆμος (dêmos, "pueblo"). Hipócrates la empleó en su tratado Epidemias (siglos V-IV a.C.) para referirse a enfermedades que "visitan" a un pueblo, en contraposición a las que "residen" en él (las endemias). Esa distinción entre lo que viene de fuera y lo que permanece es probablemente la primera clasificación epidemiológica documentada en la historia de la medicina occidental.

Umbral epidémico y criterios de declaración

Para que un aumento de casos se considere epidemia no basta con que haya más enfermos que la semana anterior. Los servicios de vigilancia epidemiológica emplean lo que se conoce como umbral epidémico, un valor estadístico calculado a partir de la media y la desviación estándar de la incidencia en periodos previos comparables. Cuando la cifra de casos nuevos supera ese umbral, se activa la alerta.

El Reglamento Sanitario Internacional de 2005, vinculante para todos los Estados miembros de la OMS, establece la categoría de "emergencia de salud pública de importancia internacional" como el nivel más alto de alerta. No existe una categoría formal de "pandemia" en ese reglamento, si bien la OMS ha utilizado el término de manera descriptiva en contextos concretos, como la declaración del 11 de marzo de 2020 a propósito de la COVID-19.

Diferenciación entre epidemia, endemia y pandemia

Endemia. Se habla de endemia cuando una enfermedad mantiene una presencia constante en una zona geográfica, con una incidencia que no varía de forma significativa en el tiempo. El paludismo en determinadas regiones de África subsahariana es un ejemplo clásico.

Pandemia. El término se aplica cuando una enfermedad epidémica se extiende por varios países o continentes, afectando a un número elevado de personas. Las pandemias de gripe del siglo XX (1918, 1957, 1968) y la de COVID-19 en el siglo XXI son los referentes más conocidos. Conviene recordar que la extensión geográfica es lo que separa la pandemia de la epidemia; la gravedad clínica del agente, en sí misma, no determina la categoría.

Brote. La OPS y la OMS definen el brote como dos o más casos asociados epidemiológicamente entre sí. Es la unidad mínima. Varios brotes simultáneos o sucesivos en una zona amplia pueden configurar una epidemia.

Epidemias en la historia de la medicina

Antes de que existiera la epidemiología como disciplina formal, las epidemias dejaron su huella en los registros médicos y civiles. La peste antonina del siglo II, la peste negra del siglo XIV y las sucesivas oleadas de cólera del siglo XIX son episodios que transformaron tanto la demografía como la organización sanitaria de las sociedades afectadas.

Fue precisamente una epidemia de cólera en Londres, en 1854, la que permitió a John Snow demostrar que la enfermedad se transmitía por agua contaminada, no por miasmas. Su trabajo constituye uno de los pilares fundacionales de la epidemiología moderna y sentó las bases del método que hoy utilizan los servicios de vigilancia en todo el mundo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra epidemia?

Del griego ἐπί ("sobre") y δῆμος ("pueblo"). Hipócrates ya la usó en el siglo V a.C. para denominar las enfermedades que "visitaban" a una población de forma transitoria.

¿Cuántos casos hacen falta para declarar una epidemia?

No hay una cifra fija. Lo que importa es que el número de casos supere el umbral epidémico calculado para esa enfermedad, en esa población y en ese periodo. Una sola aparición de viruela, enfermedad erradicada desde 1980, podría constituir por sí sola un evento epidémico.

¿La OMS declara oficialmente las pandemias?

Estrictamente, el marco legal vigente (el Reglamento Sanitario Internacional de 2005) no contempla la categoría de "pandemia" como declaración formal. La máxima categoría es la de emergencia de salud pública de importancia internacional. La OMS ha empleado el término pandemia en sentido descriptivo, como ocurrió con la COVID-19 en marzo de 2020.

¿Una epidemia puede convertirse en endemia?

Sí. Si el agente causal se establece de forma permanente en una población y la incidencia se estabiliza en niveles predecibles, la enfermedad deja de ser epidémica y pasa a considerarse endémica. Es un proceso que depende de factores biológicos, inmunitarios y sociales.

Referencias

1. Organización Panamericana de la Salud / Organización Mundial de la Salud. Brotes, epidemias, eventos y otros términos epidemiológicos de uso cotidiano.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. MedlinePlus en español.
3. Real Academia Española. Epidemia. Diccionario de la lengua española.
4. Instituto de Salud Carlos III. Epidemiología y salud pública en la epidemia de la COVID-19.