Morbilidad

Qué es la morbilidad

En epidemiología, la morbilidad expresa el número de personas afectadas por una enfermedad determinada, referido siempre a una población y a un intervalo de tiempo concretos. Suele traducirse en tasas: si el número de casos crece en proporción a la población de referencia, la tasa aumenta, y si desciende, la tasa baja con él.

La palabra tiene un origen curioso. La mayoría de los términos médicos en -idad proceden directamente del latín, pero no es el caso de morbilidad. Según el Diccionario histórico de la lengua española, es un probable calco del inglés morbility, voz documentada en esa lengua desde 1848 con el sentido de condición de estar enfermo. En español se registra por primera vez en 1873, en una publicación madrileña que recogía información médica sobre el aumento estacional de las enfermedades.

Frente a morbilidad existe también morbididad, variante minoritaria más cercana al étimo inglés y de uso mucho más restringido. El Diccionario panhispánico de dudas recomienda la primera como forma de uso general, aunque ambas comparten significado.

Cómo se mide

La medición de la morbilidad se apoya en dos conceptos complementarios. La incidencia cuenta los casos nuevos que aparecen en una población durante un periodo dado y sirve para estimar el riesgo de enfermar. La prevalencia, en cambio, contabiliza todos los casos existentes en un momento concreto, sean recientes o antiguos, y refleja mejor el peso asistencial de una enfermedad crónica.

Ambas medidas se expresan habitualmente como tasas por cada 1.000, 10.000 o 100.000 habitantes, según la frecuencia del problema de salud estudiado. Una enfermedad rara necesita un denominador poblacional mayor para que la tasa resultante tenga sentido estadístico; una enfermedad común puede expresarse con denominadores más pequeños.

La calidad de estos datos depende de la fuente. Los registros hospitalarios, los sistemas de vigilancia y las encuestas poblacionales no siempre coinciden, porque cada uno capta una parte distinta de la realidad sanitaria.

Tipos de tasas de morbilidad

Existe la morbilidad general, que agrupa cualquier motivo de enfermedad en una población, y la morbilidad específica, referida a una sola entidad clínica y calculada sobre la población en riesgo de padecerla. También se distingue la morbilidad hospitalaria, construida a partir de las altas de un centro sanitario, de la morbilidad sentida o percibida, que procede de encuestas donde la propia persona declara su estado de salud.

Estos matices importan porque los sistemas de salud usan cada tasa con un propósito distinto: planificar recursos, priorizar programas preventivos o comparar la carga de una enfermedad entre países y periodos.

Diferencias con términos afines

Morbilidad y mortalidad se citan juntas con tanta frecuencia en la literatura médica que a veces se confunden. La mortalidad cuenta muertes; la morbilidad cuenta enfermos. Una enfermedad puede tener una morbilidad elevada y una mortalidad baja, como sucede con muchos procesos víricos leves, o al revés.

Tampoco debe confundirse con morbosidad, un término próximo pero distinto: el Diccionario panhispánico de dudas la define como el conjunto de enfermedades que caracterizan el estado sanitario de una comunidad, un matiz cualitativo más que una cifra concreta de afectados. Comorbilidad designa algo distinto por completo: la coexistencia de dos o más enfermedades relacionadas en un mismo individuo, no un indicador poblacional.

Ninguno de estos términos equivale tampoco a enfermedad sin más. La enfermedad es la alteración del estado de salud de una persona; la morbilidad es la medida estadística de cuántas personas la padecen.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede exactamente la palabra morbilidad?

Del inglés morbility, variante de morbidity, que a su vez deriva del latín morbidus (enfermo). No es, por tanto, un cultismo tomado directamente del latín como ocurre con la mayoría de los términos médicos españoles, sino una voz importada del inglés médico del siglo XIX.

¿Es incorrecto usar morbididad?

No es incorrecto, pero sí menos recomendable. El Diccionario panhispánico de dudas registra morbididad como variante válida, más próxima a la forma inglesa, aunque de uso muy inferior al de morbilidad en el conjunto del idioma.

¿Una morbilidad alta significa siempre una situación grave?

Depende de la enfermedad medida. Un catarro común puede generar una morbilidad muy alta en invierno sin suponer un problema sanitario grave, mientras que una enfermedad con morbilidad baja pero letalidad elevada puede requerir una respuesta sanitaria mucho más urgente. La cifra sola no basta: hay que interpretarla junto con la gravedad y la mortalidad asociadas.

¿Se puede calcular la morbilidad de una sola persona?

No en sentido estricto. La morbilidad es, por definición, una medida poblacional. Cuando se habla de la carga de enfermedad de un individuo concreto, el término adecuado es comorbilidad, si presenta varias enfermedades a la vez, no morbilidad.

¿Qué organismos internacionales elaboran estadísticas de morbilidad?

La Organización Panamericana de la Salud publica indicadores de morbilidad y mortalidad para la región de las Américas a partir de registros de vigilancia, hospitalarios y encuestas nacionales, y advierte que la diversidad de fuentes es una de las principales limitaciones para comparar cifras entre países.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario panhispánico de dudas: morbilidad
2. Real Academia Española. Diccionario histórico de la lengua española: morbilidad
3. Organización Panamericana de la Salud. Indicadores de salud: aspectos conceptuales y operativos
4. Academia Mexicana de la Lengua. Morbilidad, morbidez