Mortalidad

Qué es la mortalidad

La palabra procede del latín mortalĭtas, -ātis, derivado de mortalis (sujeto a la muerte), que a su vez remite al verbo morior, mori (morir) y a la raíz mors, mortis (muerte). El Diccionario de Autoridades ya recogía el término en 1734 con una definición casi filosófica, "capacidad de morir o de padecer la muerte", una fórmula que revela cuánto ha cambiado su uso desde entonces: hoy el sentido dominante no es especulativo, sino estadístico.

En epidemiología y demografía, la mortalidad designa la frecuencia con la que se producen defunciones en una población durante un periodo de tiempo. No se refiere al hecho biológico de morir en sí, sino a su medición: cuántas personas fallecen, en qué grupo, por qué causa y con qué ritmo lo hacen. Es, ante todo, una herramienta de comparación entre poblaciones, periodos o subgrupos.

Cómo se calcula: la tasa de mortalidad

La forma más simple de expresarla es la tasa bruta de mortalidad, que divide el número total de defunciones de un periodo entre la población media de ese mismo periodo y multiplica el resultado por una constante (1.000, 10.000 o 100.000, según la frecuencia del fenómeno). Una población de 500.000 habitantes con 4.500 defunciones anuales presenta, por ejemplo, una tasa bruta de 9 por cada 1.000 habitantes.

Cuando el interés no es el conjunto de la población sino un subgrupo o una causa concreta, se recurre a la tasa específica: por edad, por sexo o por causa de muerte. La mortalidad por cáncer de pulmón en mayores de 65 años y la mortalidad por accidente de tráfico entre los 18 y los 30 años son tasas específicas, cada una con su propio numerador (las muertes por esa causa o en ese grupo) y su propio denominador (la población en riesgo correspondiente).

Existe además la tasa ajustada o estandarizada, un recurso técnico que compara la mortalidad de dos poblaciones eliminando el efecto de sus diferencias de edad. Una ciudad con muchos jubilados tendrá casi siempre una tasa bruta más alta que una ciudad de población joven, aunque su sistema sanitario funcione igual de bien; la estandarización corrige esa distorsión aplicando a ambas poblaciones una misma estructura de edad de referencia.

Clasificación según el ámbito de aplicación

Junto a la distinción entre tasa bruta y tasa específica, conviene distinguir la mortalidad según la etapa vital o el contexto clínico al que se refiere. Varios de estos indicadores tienen entidad propia dentro de la estadística sanitaria.

Cuatro de esos indicadores cubren tramos sucesivos del periodo reproductivo y de la primera infancia. La mortalidad fetal cuantifica las muertes anteriores al nacimiento. Sume la primera semana de vida a esa cuenta y obtendrá la mortalidad perinatal, que reúne ambos momentos en un único indicador. Hasta el primer año tras un nacimiento con vida se extiende la mortalidad infantil, y las defunciones de la mujer ligadas al embarazo, el parto o el puerperio son objeto de la mortalidad materna.

En un terreno distinto, el quirúrgico, la mortalidad operatoria registra los fallecimientos vinculados a una intervención. Ninguno de estos indicadores sustituye a los demás: cada uno responde a una pregunta distinta y se calcula sobre una población de referencia distinta.

Diferencias con conceptos afines

Conviene no confundir la mortalidad con la morbilidad, que mide la frecuencia de la enfermedad, no de la muerte. Una dolencia puede tener una morbilidad alta (afecta a muchas personas) y una mortalidad baja, como sucede con la mayoría de los catarros comunes.

Tampoco equivale a la letalidad, aunque ambas se expresen como proporciones. La letalidad relaciona las muertes por una enfermedad concreta con el número de personas que la padecen, no con el conjunto de la población: mide qué proporción de los enfermos muere, no cuántas personas mueren en total. Una enfermedad rara puede ser muy letal, y aun así aportar poco a la mortalidad general de un país, precisamente porque afecta a pocas personas.

El diccionario académico advierte de un tercer término con el que se confunde a menudo: mortandad. No son sinónimos. Mortandad designa un número muy elevado de muertes producidas por una causa común y generalmente catastrófica, una epidemia, una guerra, un terremoto. Mortalidad es la medida estadística y continua del fenómeno, se produzca o no una catástrofe.

La mortalidad como indicador de salud pública

En España fallecieron 436.124 personas en 2023, un 6,1 % menos que el año anterior, mientras la esperanza de vida al nacer subía casi siete décimas, hasta los 83,77 años, según el Instituto Nacional de Estadística. La lectura conjunta de ambas cifras, menos muertes y más años de vida esperados, explica por qué los organismos sanitarios siguen la mortalidad con tanta atención: funciona a la vez como termómetro del presente y como indicador acumulado de decisiones tomadas años atrás en salud pública, nutrición o acceso a la asistencia médica.

No es una medida perfecta. Ignora la calidad de vida de quienes sobreviven, no distingue muertes evitables de las que no lo son y depende de registros civiles cuya fiabilidad varía mucho entre países. Sigue siendo, con todo, uno de los indicadores más antiguos y más comparables de la demografía sanitaria.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra mortalidad?

Del latín mortalĭtas, -ātis, formado sobre mortalis (mortal) y, en última instancia, sobre mors, mortis (muerte). El Diccionario de Autoridades ya recogía el término en 1734 con un sentido próximo al filosófico: la condición de estar sujeto a morir. El giro hacia el sentido estadístico que predomina hoy es posterior, ligado al desarrollo de la demografía como disciplina.

¿Es lo mismo mortalidad que mortandad?

No. La mortalidad es una tasa, una medida continua que se calcula todos los años exista o no una crisis sanitaria. La mortandad describe episodios puntuales de muerte masiva por una causa común, como una epidemia o una hambruna.

¿Qué diferencia hay entre mortalidad y letalidad?

La mortalidad se calcula sobre el conjunto de la población; la letalidad, solo sobre quienes ya padecen la enfermedad. Por eso una dolencia puede ser muy letal y aportar poco a la mortalidad general si afecta a pocas personas, y al revés: una enfermedad de baja letalidad puede explicar buena parte de la mortalidad de un país si es muy frecuente entre la población.

¿Por qué se multiplica la tasa por 1.000 o por 100.000?

Para que el resultado sea legible. Una proporción como 0,009 dice poco a simple vista; expresada como "9 por cada 1.000 habitantes" se interpreta de inmediato.

¿Para qué sirve estandarizar una tasa de mortalidad?

Comparar poblaciones con estructuras de edad muy distintas sin que esa diferencia distorsione el resultado: ese es su objetivo. Sin este ajuste, cualquier región con muchas personas mayores parecería, solo por ese motivo, menos saludable que una región de población joven, aunque la atención sanitaria fuera equivalente o incluso mejor.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: mortalidad
2. Real Academia Española. Diccionario panhispánico de dudas: mortalidad
3. Instituto Nacional de Estadística. Movimiento Natural de la Población. Indicadores Demográficos Básicos, año 2023
4. Idescat. Tasa de mortalidad estandarizada