Epidemiología

Qué es la epidemiología

La Organización Mundial de la Salud define la epidemiología como "el estudio de la distribución y los determinantes de estados o eventos relacionados con la salud en poblaciones específicas, y la aplicación de ese estudio al control de los problemas de salud". Esa definición recoge los tres ejes de la disciplina: describir qué ocurre (distribución), explicar por qué ocurre (determinantes) y actuar en consecuencia (prevención y control).

La palabra se construye a partir del griego ἐπί (epí, "sobre"), δῆμος (dêmos, "pueblo") y λόγος (lógos, "estudio" o "tratado"). Literalmente, "el estudio de lo que cae sobre el pueblo". La Real Academia Española la recoge con la acepción "tratado de las epidemias", aunque su alcance actual va mucho más allá de las enfermedades infecciosas.

Orígenes históricos de la disciplina

Hipócrates sentó sin saberlo los cimientos de la epidemiología cuando, en el siglo V a.C., propuso en sus textos Aires, aguas y lugares y Epidemias que la enfermedad no era un castigo divino, sino un fenómeno ligado al entorno: el agua que se bebía, el aire que se respiraba, la estación del año. Fue él quien trazó por primera vez la distinción entre enfermedades que "visitan" una comunidad (epidemias) y enfermedades que "residen" en ella (endemias).

Sin embargo, la epidemiología como método científico nace en el Londres del siglo XIX. En 1854, durante un brote devastador de cólera en el barrio de Soho, John Snow cartografió los casos casa por casa y demostró que la fuente de contagio era una bomba de agua contaminada en Broad Street. Lo hizo tres décadas antes de que Koch aislase el bacilo del cólera, en una época en la que todavía dominaba la teoría miasmática. Esa investigación, puramente observacional y analítica, es el acta fundacional de la epidemiología moderna.

Ramas de la epidemiología

Epidemiología descriptiva. Se ocupa de registrar la frecuencia y distribución de las enfermedades según tres coordenadas: persona (quién enferma), lugar (dónde se concentran los casos) y tiempo (cuándo aparecen). Sus herramientas principales son las tasas de morbilidad y mortalidad, los registros poblacionales y los sistemas de vigilancia epidemiológica.

Epidemiología analítica. Busca establecer relaciones causales entre factores de exposición y enfermedad. Opera con diseños observacionales (estudios de cohortes, estudios de casos y controles) y se apoya en la estadística inferencial para estimar riesgos. El estudio de Richard Doll y Austin Bradford Hill sobre tabaco y cáncer de pulmón, publicado en 1954, es probablemente el ejemplo más citado de esta rama.

Epidemiología experimental. Incluye los ensayos clínicos y los ensayos comunitarios de intervención. En esta modalidad, el investigador asigna la exposición de forma controlada. Los ensayos de vacunas son su expresión más visible, pero también abarcan la evaluación de programas de prevención poblacional.

Indicadores y conceptos operativos

La epidemiología trabaja con un vocabulario cuantitativo propio. La incidencia mide la aparición de casos nuevos en un periodo. La prevalencia cuantifica el total de casos existentes en un momento dado. La tasa de letalidad indica la proporción de fallecidos entre los enfermos confirmados. Y el riesgo relativo compara la probabilidad de enfermar entre expuestos y no expuestos a un factor.

Estos indicadores no son intercambiables, y confundirlos puede llevar a conclusiones erróneas. Una enfermedad con incidencia baja pero letalidad alta (como el ébola en determinados brotes) plantea un problema sanitario distinto al de una enfermedad con incidencia muy alta pero letalidad baja.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra epidemiología?

Del griego ἐπί ("sobre"), δῆμος ("pueblo") y λόγος ("estudio"). Su sentido literal sería "estudio de lo que cae sobre el pueblo", en referencia a las enfermedades que afectan a comunidades enteras.

¿Es lo mismo epidemiología que salud pública?

No, pero están íntimamente ligadas. La epidemiología es una de las herramientas de la salud pública, quizá la más característica, pero la salud pública abarca también la gestión sanitaria, la promoción de hábitos saludables, la legislación y la organización de servicios, campos que no pertenecen estrictamente a la epidemiología.

¿Quién fue John Snow?

Médico inglés (1813-1858) considerado el padre de la epidemiología moderna. En 1854 investigó un brote de cólera en el barrio londinense de Soho y demostró que el agua contaminada, no el aire miasmático, era la vía de transmisión. Su trabajo anticipó en décadas la era bacteriológica.

¿La epidemiología solo estudia enfermedades infecciosas?

Ya no. Desde mediados del siglo XX, la epidemiología se aplica también a enfermedades crónicas no transmisibles (cáncer, diabetes, enfermedades cardiovasculares), a la accidentalidad, a los trastornos de salud mental y a cualquier evento que afecte a la salud de una población. La propia OMS ha llegado a emplear el término "epidemia" para referirse al aumento global de la obesidad.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Brotes, epidemias, eventos y otros términos epidemiológicos de uso cotidiano.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de epidemiología. Diccionario de cáncer.
3. Real Academia Española. Epidemiología. Diccionario de la lengua española.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. MedlinePlus en español.