Cuarentena

Qué es la cuarentena

El término deriva del italiano quaranta giorni (cuarenta días), que a su vez procede del latín quadraginta, un compuesto que significa "cuatro veces diez". La voz entró en el español en el siglo XV con un sentido que ya entonces oscilaba entre lo sanitario y lo religioso, porque el número cuarenta aparece con frecuencia en la tradición cristiana: los cuarenta días de Cuaresma, los cuarenta años del pueblo de Israel en el desierto.

En medicina, la cuarentena se distingue del aislamiento. El aislamiento se aplica a personas que ya tienen la enfermedad confirmada; la cuarentena, a quienes han tenido contacto con un enfermo o proceden de una zona afectada pero todavía no han enfermado. Es una distinción técnica que se confunde a menudo en el lenguaje coloquial.

Ragusa, 1377: la primera cuarentena documentada

El primer registro legislativo de una cuarentena se encuentra en los archivos de la República de Ragusa, hoy Dubrovnik (Croacia). El 27 de julio de 1377, el Gran Consejo aprobó una norma que obligaba a las embarcaciones y caravanas procedentes de zonas con peste a permanecer treinta días (trentino) en la isla de Mrkan o en la localidad vecina de Cavtat antes de entrar en la ciudad. Poco después, otras repúblicas italianas ampliaron el periodo a cuarenta días, y de ahí el término que ha pervivido.

Ragusa no inventó el concepto de aislar al enfermo; su propio Estatuto de 1272 ya contemplaba la separación de los leprosos. Lo que hizo fue dar un paso más: aplicar la restricción a personas aparentemente sanas, lo que suponía intuir que una enfermedad podía incubarse sin mostrar signos visibles. Esa intuición precedió en cinco siglos a la teoría microbiana de Pasteur y Koch.

Criterios que determinan la duración de una cuarentena

La duración de la cuarentena no es arbitraria. Depende del periodo de incubación máximo de la enfermedad en cuestión, es decir, del tiempo que transcurre entre la exposición al agente infeccioso y la aparición de los primeros signos. Para la viruela, la cuarentena clásica era de 17 días; para el COVID-19, las autoridades sanitarias establecieron inicialmente 14 días, ajustados después a 10 o 5 según la variante y la evidencia acumulada. En el caso de la fiebre hemorrágica por virus Ébola se mantuvo en 21 días.

Cuando una persona cumple el plazo completo de cuarentena sin desarrollar la enfermedad, se interpreta que la exposición no produjo infección o que el organismo la controló antes de que resultara transmisible. Ese es el fundamento de la medida.

Diferencia entre cuarentena, aislamiento y cordón sanitario

La cuarentena afecta a contactos sanos o potencialmente expuestos. El aislamiento se aplica a enfermos confirmados y busca cortar la cadena de transmisión mientras el paciente sigue siendo contagioso. El cordón sanitario opera a otra escala: es una medida de ámbito geográfico: delimita una zona afectada e impide la entrada o salida de personas para contener un brote dentro de un territorio.

Las tres medidas pueden coexistir durante una epidemia grave y se complementan con otras intervenciones de profilaxis colectiva: vacunación, higiene de manos, uso de equipos de protección.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se eligieron cuarenta días?

No hay una explicación médica definitiva. El primer periodo documentado fue de treinta días (Ragusa, 1377); poco después, Venecia y Marsella lo ampliaron a cuarenta, probablemente por la carga simbólica del número cuarenta en la cultura cristiana medieval. Desde el punto de vista práctico, cuarenta días cubrían con margen el periodo de incubación de la peste bubónica, que rara vez supera las tres semanas.

¿Se sigue usando hoy la cuarentena?

Sí, pero adaptada a cada enfermedad. Su duración ya no es de cuarenta días fijos: se calcula en función del periodo de incubación del patógeno concreto y se ajusta conforme se acumula evidencia epidemiológica. Durante la pandemia de COVID-19, la cuarentena se aplicó a escala masiva en prácticamente todos los países del mundo.

¿Es lo mismo cuarentena que confinamiento?

Estrictamente, no. La cuarentena es una medida dirigida a personas con exposición conocida o probable a un agente infeccioso. El confinamiento, tal como se utilizó durante la pandemia de COVID-19, es una restricción de movimientos aplicada a poblaciones enteras, independientemente de si han tenido contacto con enfermos. En la práctica cotidiana, ambos términos se usan a menudo como sinónimos.

Referencias

1. Real Academia Española. Definición de cuarentena. Diccionario de la lengua española.
2. Organización Mundial de la Salud. Consideraciones para la cuarentena de los contactos de casos de COVID-19. Orientaciones provisionales, 2020.
3. Mayo Clinic. COVID-19: diferencia entre cuarentena y aislamiento.
4. Britannica. When and Where the World's First Quarantine Began. Today in History.