Profilaxis

Qué es la profilaxis

La palabra procede del griego προφύλαξις (prophýlaxis), formado por el prefijo πρό (pró, "antes de") y el verbo φυλάσσειν (phylássein, "vigilar, guardar, proteger"). Su sentido literal, "guardia por adelantado", describe bien la lógica de la intervención: actuar mientras el peligro todavía no se ha materializado, no una vez presente.

No conviene confundir profilaxis con prevención. Prevención es el concepto más amplio, de raíz latina (praevenire, "llegar antes"), que engloba estrategias sanitarias a escala de toda una población. Profilaxis designa algo más concreto y operativo: la medida específica que se aplica a una persona, o a un grupo bien definido, frente a una enfermedad determinada. Toda profilaxis es una forma de prevención, pero no toda prevención se articula como una profilaxis puntual.

Profilaxis primaria y profilaxis secundaria

En la práctica clínica, la distinción más habitual no es por el momento de la historia natural de la enfermedad en abstracto, sino por si ya ha existido un episodio previo. La profilaxis primaria se aplica antes de que la persona haya sufrido nunca el problema que se quiere evitar: es el caso de una vacuna administrada a un individuo sano, o de un antibiótico prescrito a un paciente con alto riesgo antes de que contraiga una infección. La profilaxis secundaria, en cambio, se pone en marcha después de un primer episodio, con el objetivo de impedir su recurrencia o su reactivación, como ocurre con determinadas pautas antimicrobianas mantenidas tras superar una infección oportunista.

Esta distinción, propia de la profilaxis como medida clínica frente a una enfermedad concreta, no debe confundirse con los niveles de prevención (primaria, secundaria y terciaria) que describe la salud pública para el conjunto de la población.

Clasificación según el tipo de medida

Por su mecanismo de acción, la profilaxis específica se dirige contra un agente o una enfermedad concreta: la inmunoprofilaxis, mediante vacunas o inmunoglobulinas que preparan al sistema inmunitario frente a un patógeno determinado, y la quimioprofilaxis, con la administración de fármacos que impiden la instauración o la progresión de una infección o de otro proceso patológico. Frente a ellas, la profilaxis inespecífica agrupa medidas generales que reducen el riesgo sin dirigirse a un agente en particular: el lavado de manos, el aislamiento de un paciente contagioso o el control de vectores transmisores.

Por el ámbito en el que se aplica, se distingue además la profilaxis médica, ligada a fármacos o biológicos, de la profilaxis quirúrgica, que engloba las medidas tomadas en torno a una intervención para reducir el riesgo de infección del sitio operatorio.

Hitos históricos

Aunque el aislamiento de enfermos y las medidas de higiene se practican desde la Antigüedad, la profilaxis médica moderna suele fecharse el 14 de mayo de 1796, cuando Edward Jenner inoculó a un niño de ocho años material extraído de una pústula de viruela bovina y comprobó, semanas después, que quedaba protegido frente a la viruela humana. Fue el primer ejemplo documentado de inmunoprofilaxis inducida deliberadamente, y sentó las bases de la vacunación tal como se entiende hoy.

Diferenciación con el tratamiento

El tratamiento actúa sobre una enfermedad ya presente, con el objetivo de curarla, controlarla o aliviar sus síntomas. La profilaxis, por definición, se aplica antes de que la enfermedad exista o antes de que reaparezca; su objetivo no es curar nada, sino evitar que haya algo que curar. Esta distinción, aparentemente simple, tiene consecuencias prácticas: los criterios para indicar una profilaxis (riesgo, exposición, antecedentes) son distintos de los que justifican iniciar un tratamiento.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "profilaxis"?

Del griego prophýlaxis, compuesto por pró ("antes de") y phylássein ("vigilar, proteger"). Comparte raíz con "profiláctico" y con "anafilaxia", que invierte el prefijo para designar justamente lo contrario: una reacción exagerada, no una protección.

¿Es lo mismo profilaxis que prevención?

No exactamente. Prevención es el concepto general que engloba toda estrategia sanitaria frente a la enfermedad. Profilaxis es la medida concreta, casi siempre clínica, que se aplica a una persona o a un grupo definido.

¿Puede aplicarse una profilaxis sin que exista ningún riesgo?

En sentido estricto, no. Toda indicación de profilaxis parte de la identificación de un riesgo, ya sea por exposición, por antecedentes o por las circunstancias de una intervención. Sin ese riesgo, la medida carece de justificación clínica.

¿Un preservativo es un ejemplo de profilaxis?

Sí, de ahí que en español se emplee "profiláctico" como sinónimo coloquial de condón: previene el contagio de infecciones de transmisión sexual antes de que se produzca la exposición.

Referencias

1. Diccionario Académico de la Medicina. Profilaxis
2. Etymonline. Prophylaxis (etimología)
3. Sociedad Española de Farmacia Hospitalaria. Profilaxis de las infecciones oportunistas: distinción entre profilaxis primaria y secundaria
4. Asociación Española de Vacunología. Edward Jenner y la primera vacuna (1796)