Contagio

Qué es el contagio

En medicina, el contagio designa el acto por el cual un agente infeccioso pasa de una fuente (persona, animal o ambiente contaminado) a un nuevo hospedador susceptible, con capacidad de establecer en él una infección. No todo contacto con un microorganismo desemboca en enfermedad; el resultado depende de la carga del agente, de su virulencia y del estado inmunitario de quien lo recibe.

La palabra procede del latín contagium, formado por el prefijo con- ("junto", "contacto") y el verbo tangere ("tocar"). Literalmente, aquello que se adquiere por el hecho de tocar. La RAE la documenta en español desde 1400, aunque su uso médico riguroso se consolidó mucho después. Fue el médico veronés Girolamo Fracastoro quien, en 1546, publicó en Venecia De contagione et contagiosis morbis et eorum curatione, el primer tratado dedicado íntegramente a sistematizar el contagio como mecanismo específico de propagación de las enfermedades. Fracastoro postuló la existencia de unas seminaria contagiorum (semillas del contagio), partículas diminutas capaces de autorreplicarse, que viajaban de enfermo a sano por tres rutas: contacto directo, objetos intermediarios y a distancia a través del aire. Tuvieron que pasar más de trescientos años para que Pasteur y Koch confirmaran con el microscopio lo que Fracastoro había intuido sin él.

Vías por las que se produce el contagio

La epidemiología moderna agrupa las rutas del contagio en dos grandes categorías, según exista o no contacto corporal entre la fuente y el receptor.

Contagio directo. Requiere proximidad física entre las personas. Incluye el contacto piel con piel, las gotículas respiratorias que se expulsan al toser, estornudar o hablar (las llamadas gotas de Flügge, descritas por Carl Flügge en 1897), la vía sexual, la transmisión vertical de madre a hijo durante la gestación o el parto, y la exposición a sangre u otros fluidos corporales. Es la forma de transmisión de la gripe, el sarampión, la varicela o las infecciones de transmisión sexual, entre otras muchas.

En el contagio indirecto, el agente infeccioso llega al nuevo hospedador a través de un intermediario. Puede ser un objeto inanimado (superficies, instrumental médico, ropa, alimentos) o un organismo vivo que actúa como vector: mosquitos en el caso del dengue, garrapatas en la enfermedad de Lyme, flebótomos en la leishmaniasis. El agua contaminada ha sido históricamente una de las grandes vías de contagio indirecto; el trabajo de John Snow durante el brote de cólera de Londres en 1854 demostró que retirar la manivela de una bomba de agua podía cortar la cadena de transmisión, aunque Snow no llegó a conocer el vibrión responsable.

Contagio, infección y enfermedad: tres pasos distintos

Conviene separar tres conceptos que el lenguaje cotidiano mezcla con frecuencia. El contagio es el paso del agente de un individuo a otro. La infección es la invasión y multiplicación de ese agente en los tejidos del hospedador. La enfermedad solo aparece cuando la infección provoca daño suficiente como para generar manifestaciones clínicas. Muchas infecciones, de hecho, cursan sin producir enfermedad; el hospedador infectado pero asintomático puede convertirse en portador y seguir diseminando el agente sin saberlo, un fenómeno con implicaciones directas en salud pública.

El intervalo que transcurre entre el contagio y la aparición de los primeros signos de enfermedad se denomina período de incubación. Su duración varía enormemente según el agente: horas en algunas toxiinfecciones alimentarias, semanas en la hepatitis B, meses o años en el VIH.

La cadena epidemiológica

Para que el contagio se produzca deben encadenarse varios eslabones: un agente causal (el microorganismo), un reservorio donde el agente se mantiene (persona, animal o ambiente), una puerta de salida del reservorio, un mecanismo de transmisión, una puerta de entrada al nuevo hospedador y, por último, un hospedador susceptible. Romper cualquiera de esos eslabones interrumpe la transmisión. Las medidas de asepsia, la desinfección, el aislamiento de personas enfermas, la cuarentena de contactos y la inmunización actúan sobre eslabones diferentes de esa misma cadena.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra contagio?

Del latín contagium, compuesto por con- ("junto") y tangere ("tocar"). Literalmente, lo que se transmite por contacto. La voz aparece en español desde 1400, pero su sentido médico preciso se asentó a partir de la obra de Fracastoro en 1546.

¿Es lo mismo contagio que infección?

No. El contagio es el momento en que el agente pasa de una persona a otra. La infección es lo que ocurre después, cuando ese agente logra instalarse y multiplicarse en el organismo del nuevo hospedador. Es posible que haya contagio sin que se desarrolle infección, si las defensas del receptor eliminan el agente antes de que se establezca.

¿Puede haber contagio sin contacto físico directo?

Sí, y de hecho es muy frecuente. Beber agua contaminada, tocar una superficie donde persisten microorganismos viables o recibir la picadura de un insecto vector son formas de contagio indirecto en las que no existe contacto entre la persona enferma y la sana.

¿Es lo mismo una enfermedad contagiosa que una infecciosa?

Depende. Toda enfermedad contagiosa es infecciosa, pero no ocurre al revés. Hay enfermedades infecciosas que no se transmiten de persona a persona: el tétanos se adquiere del suelo y la legionelosis del agua, sin que un paciente pueda contagiar a otro. Para aclarar este matiz, el diccionario cuenta con una entrada específica para el término contagioso.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedades infecciosas. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para público general. Introducción a las enfermedades infecciosas.
3. Real Academia Española. Contagio. Diccionario de la lengua española.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Medidas para el control de infecciones. MedlinePlus en español.