Contaminación

Qué es la contaminación en medicina

La palabra procede del latín contaminare, que significaba "mezclar", "ensuciar" o "corromper", y que a su vez se vincula con contagium por la raíz compartida con tangere ("tocar"). Esa cercanía etimológica refleja algo que clínicamente también es cierto: contaminación y contagio están emparentados, pero no son lo mismo. El contagio implica la transmisión de un agente infeccioso de un individuo a otro; la contaminación describe un estado, la presencia indeseada de algo perjudicial en un lugar o un material, con independencia de que llegue a provocar enfermedad en alguien.

Esa diferencia tiene consecuencias prácticas. Una superficie hospitalaria puede estar contaminada con Staphylococcus aureus sin que ningún paciente se contagie, siempre que las medidas de asepsia se mantengan. Y al revés: un contagio respiratorio puede producirse entre dos personas sin que medie contaminación de superficies de ningún tipo.

Acepciones médicas del término

Contaminación microbiológica. En el laboratorio clínico, el término designa la introducción accidental de microorganismos en una muestra biológica durante su recogida o procesamiento. Un urocultivo con bacterias procedentes de la piel perineal, y no de la vejiga, está contaminado. Edward Kass y Marvin Finland establecieron en 1956 el umbral de 100 000 UFC/ml precisamente para discriminar entre contaminación e infección urinaria real. El concepto se extiende a hemocultivos, cultivos de heridas y cualquier muestra que pueda recoger flora ambiental durante la extracción.

En el medio hospitalario, la contaminación de superficies, instrumental y dispositivos médicos es uno de los motores de la infección nosocomial. Las esporas de Clostridioides difficile persisten semanas en superficies no desinfectadas correctamente; los circuitos de endoscopia pueden albergar biopelículas bacterianas si la desinfección de alto nivel no se cumple con rigor. Ahí la contaminación sí puede desembocar en contagio.

Contaminación ambiental con repercusión en salud. El uso más extendido del término fuera del hospital se refiere a la presencia de contaminantes en el aire, el agua, el suelo o los alimentos. Según datos de la OMS de 2022, los efectos combinados de la contaminación del aire exterior y la del aire doméstico se asocian a 6,7 millones de muertes prematuras cada año, sobre todo por cardiopatía isquémica, accidente cerebrovascular, enfermedad pulmonar obstructiva crónica y cáncer de pulmón. Casi el 99 % de la población mundial respira aire que supera los límites recomendados por la propia OMS para partículas finas (PM2,5). El ozono troposférico y el dióxido de nitrógeno figuran entre los contaminantes atmosféricos de mayor impacto sanitario.

Contaminación de los alimentos

Los alimentos pueden contaminarse de forma biológica (bacterias como Salmonella, parásitos como Trichinella), química (residuos de plaguicidas, metales pesados como el plomo, dioxinas) o física (fragmentos de vidrio, cuerpos extraños). La contaminación cruzada, en la que un alimento ya limpio entra en contacto con otro contaminado o con superficies sucias, es uno de los mecanismos más frecuentes de toxiinfección alimentaria tanto en el ámbito doméstico como en la restauración colectiva. El Codex Alimentarius de la FAO y la OMS establece los niveles máximos permitidos para los principales contaminantes en alimentos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra contaminación?

Del latín contaminare, "ensuciar" o "mezclar algo que debería permanecer separado". Comparte raíz con contagium, ambos derivados de tangere ("tocar"). Se documenta en español desde el siglo XV.

¿Es lo mismo contaminación que contagio?

No, aunque se solapan. El contagio es la transmisión de un agente infeccioso entre individuos. La contaminación es la presencia indeseada de un agente en un medio (aire, agua, superficie, muestra biológica). Puede haber contaminación sin contagio y contagio sin contaminación ambiental.

¿Qué es la contaminación cruzada?

Se produce cuando microorganismos o sustancias pasan de un alimento, objeto o superficie a otro que estaba limpio. Es el mecanismo responsable de buena parte de las toxiinfecciones alimentarias en cocinas domésticas y restaurantes. Usar utensilios distintos para alimentos crudos y cocinados es la medida preventiva más sencilla.

¿Cómo se sabe si un urocultivo está contaminado?

Cuando el recuento bacteriano queda por debajo de ciertos umbrales (clásicamente, 100 000 UFC/ml para muestras de micción media) o cuando se aíslan múltiples especies, el laboratorio interpreta el resultado como probable contaminación. La técnica de recogida de la muestra condiciona mucho la fiabilidad del cultivo.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Contaminación del aire ambiente (exterior) y salud. Notas descriptivas de la OMS.
2. Organización Panamericana de la Salud. Calidad del aire. OPS/OMS.
3. Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura / OMS. Contaminantes. Codex Alimentarius.
4. Real Academia Española. Contaminación. Diccionario de la lengua española.