Contaminante

Qué es un contaminante en el contexto sanitario

Desde el punto de vista médico, un contaminante es cualquier elemento ajeno a la composición habitual de un medio que, al estar presente en él, puede alterar la salud de las personas expuestas. La OMS maneja una definición operativa semejante: sustancia que se encuentra en un entorno al que no pertenece, o que aparece en concentraciones capaces de provocar efectos adversos.

Gramaticalmente, contaminante funciona como adjetivo y como sustantivo. Procede del participio presente del verbo contaminar, que a su vez viene del latín contaminare ("mezclar", "ensuciar"). En la bibliografía anglosajona se distingue a veces entre pollutant (contaminante de origen habitualmente industrial o ambiental) y contaminant (agente que adultera una muestra, un alimento o un producto farmacéutico). En español, la misma palabra cubre ambas acepciones.

Clasificación según la naturaleza del agente

Contaminantes biológicos. Microorganismos patógenos (bacterias, virus, hongos, parásitos) que llegan a un medio donde no deberían estar. Una muestra de hemocultivo contaminada con flora cutánea durante la venopunción, o un lote de productos farmacéuticos inyectables con presencia bacteriana, son ejemplos de contaminación biológica con repercusión clínica directa.

Los contaminantes químicos abarcan desde metales pesados (plomo, mercurio, arsénico) y plaguicidas hasta disruptores endocrinos, dioxinas y residuos farmacéuticos presentes en el agua. La IARC clasifica algunos de ellos como carcinógenos para el ser humano. Las partículas en suspensión (PM2,5 y PM10), los óxidos de nitrógeno y el ozono troposférico integran el grupo de contaminantes atmosféricos con mayor carga de enfermedad a nivel global, según las estimaciones de la OMS.

Contaminantes físicos. Radiaciones ionizantes, ruido ambiental por encima de ciertos umbrales de decibelios y contaminación térmica de cuerpos de agua son formas de energía que, cuando rebasan niveles fisiológicamente tolerables, perjudican la salud. No siempre se perciben como "contaminantes" en el sentido coloquial del término, pero encajan en la definición médica.

Contaminantes emergentes

En las últimas décadas, el avance de la espectrometría de masas ha permitido detectar en las aguas sustancias que antes pasaban inadvertidas: residuos de medicamentos de uso humano y veterinario, microplásticos, retardantes de llama y compuestos perfluorados (PFAS). Se denominan contaminantes emergentes no porque sean nuevos, sino porque solo ahora es posible cuantificarlos a las concentraciones en las que aparecen. Muchos actúan como disruptores endocrinos, y la evaluación de su riesgo a largo plazo está todavía en curso.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra contaminante?

Del participio presente del verbo contaminar, que viene del latín contaminare ("mezclar lo puro con lo impuro"). Es, pues, aquello que ensucia o adultera un medio que debería permanecer limpio.

¿Es lo mismo un contaminante que un tóxico?

No necesariamente. Un contaminante se define por estar donde no debe. Un tóxico se define por su capacidad de causar daño al organismo en función de la dosis. Muchos contaminantes son tóxicos, pero no todos: una bacteria comensal puede contaminar un hemocultivo sin tener la menor toxicidad por sí misma.

¿Qué son los contaminantes emergentes?

Sustancias presentes en el agua y el medio ambiente que los métodos analíticos convencionales no podían detectar hasta hace relativamente poco. Incluyen medicamentos, microplásticos, compuestos perfluorados y retardantes de llama. El hecho de que sean "emergentes" no significa que sean nuevos: llevan décadas circulando, pero solo ahora se miden con la sensibilidad necesaria.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Contaminación del aire ambiente (exterior) y salud. Notas descriptivas de la OMS.
2. Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura / OMS. Contaminantes. Codex Alimentarius.
3. Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico, Gobierno de España. Contaminantes emergentes.
4. Real Academia Española. Contaminante. Diccionario de la lengua española.