Incubación

Qué es la incubación

El término viene del latín incubatio, derivado de incubare, que significa echarse o acostarse sobre algo, formado por in- (sobre) y cubare (yacer). En su origen nombraba una escena concreta: la del ave posada sobre la puesta, transmitiéndole calor hasta que los huevos eclosionan. De esa imagen partió la medicina para bautizar dos procesos que comparten una misma lógica, la de algo que madura en silencio, al abrigo del calor, antes de hacerse visible.

El periodo de incubación de las enfermedades

En infectología, la incubación es el tiempo que media entre la entrada de un agente en el cuerpo y la aparición de las primeras manifestaciones. Durante esa fase el microorganismo se multiplica y se establece, pero la persona todavía se siente bien y a menudo ignora que ya está infectada. La duración varía enormemente de una infección a otra, desde unas horas hasta semanas o incluso años, y cada enfermedad tiene la suya, característica. El desarrollo completo de este concepto se aborda en la entrada dedicada al periodo de incubación.

Conviene no confundir esta fase con otras dos que la epidemiología distingue con cuidado. El periodo de latencia mide el tiempo que tarda el infectado en volverse contagioso, que puede ser más corto que la incubación. El periodo prodrómico llega después, cuando asoman los primeros signos vagos e inespecíficos, todavía sin el perfil propio de la enfermedad. Tres relojes distintos que corren en paralelo dentro del mismo proceso.

La incubación en el laboratorio

La microbiología heredó la palabra para un fin muy práctico. Incubar un cultivo consiste en mantener la muestra sembrada a una temperatura estable, por lo común próxima a la del cuerpo humano, durante el tiempo necesario para que las colonias se desarrollen y puedan estudiarse. La inoculación deposita el microorganismo en el medio; la incubación le da el ambiente cálido que necesita para prosperar. Sin ese reposo templado, muchas pruebas diagnósticas del laboratorio de microbiología no darían resultado, porque las bacterias u hongos no habrían tenido ocasión de crecer hasta ser detectables. La estufa donde esto ocurre recibe, precisamente, el nombre de incubadora.

Del empollar de las aves a la incubadora

El puente entre el sentido primitivo y el moderno se ve con claridad en el aparato que lleva el nombre. Una incubadora reproduce de forma artificial lo que hace el ave con sus huevos: crear un microclima de temperatura y humedad constantes. En neonatología, la incubadora acoge al recién nacido prematuro y le ofrece ese entorno protegido mientras completa fuera del útero una maduración que quedó a medias. La misma idea, el calor que sostiene un desarrollo frágil, viaja así desde el nido hasta la unidad de cuidados neonatales.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama incubación?

Porque procede del latín incubare, echarse sobre algo, el gesto del ave que cubre los huevos con su cuerpo para calentarlos. La medicina tomó esa imagen para nombrar cualquier proceso que avanza despacio y en silencio antes de manifestarse, ya sea una infección que madura o un cultivo que crece en la estufa.

¿Es lo mismo el periodo de incubación que el de latencia?

No siempre. La incubación termina cuando aparecen los primeros síntomas; la latencia, cuando la persona empieza a ser contagiosa. Ambos momentos pueden no coincidir, y de hecho el infectado suele transmitir la enfermedad antes de encontrarse mal, lo que complica el control de muchos brotes.

¿Qué significa incubar un cultivo?

Mantenerlo a una temperatura controlada el tiempo suficiente para que los microorganismos sembrados se multipliquen. Es un paso habitual en el laboratorio antes de poder examinar lo que ha crecido.

¿Se usa la palabra incubación en psicología?

Sí. La psicología del aprendizaje habla de incubación para el aumento paradójico de la ansiedad que a veces se produce en ausencia de nuevos estímulos, un fenómeno descrito por Hans Eysenck. En el estudio de la creatividad, el término nombra la etapa en que un problema se deja reposar y la solución madura sin esfuerzo consciente. Son usos figurados que conservan la vieja idea de algo que se cuece por dentro.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos. dtme.ranm.es
2. Descriptores en Ciencias de la Salud (DeCS), Biblioteca Virtual en Salud. Periodo de incubación de enfermedades infecciosas. decs.bvsalud.org
3. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española. dle.rae.es
4. MedlinePlus en español. Enciclopedia médica. medlineplus.gov