Cultivo

Qué es un cultivo en el contexto médico

La palabra cultivo proviene del latín cultus, participio de colere (cultivar, cuidar). En biología se adoptó por analogía con la agricultura: igual que un campo necesita tierra fértil, semilla y condiciones climáticas adecuadas, un microorganismo requiere un sustrato nutritivo, una temperatura controlada y un tiempo de incubación para multiplicarse hasta hacerse detectable.

Robert Koch sistematizó la técnica en la década de 1880. Fue su colaborador Julius Richard Petri quien diseñó en 1887 el recipiente plano con tapa que hoy lleva su nombre y que sigue siendo el soporte más reconocible de cualquier laboratorio de microbiología. Un avance anterior, menos conocido, fue la introducción del agar como agente solidificante por sugerencia de Angelina Fanny Hesse, esposa de otro colaborador de Koch: el agar reemplazó a la gelatina, que se licuaba a la temperatura corporal y resultaba inútil para cultivar patógenos humanos.

Medios de cultivo y condiciones de crecimiento

El medio de cultivo es la preparación que proporciona a los microorganismos los nutrientes (fuentes de carbono, nitrógeno, sales minerales, vitaminas) y el entorno fisicoquímico adecuado. Los medios pueden ser líquidos (caldos) o sólidos (con agar al 1,5-2 %). Dentro de estos, la clasificación habitual distingue entre medios generales, que sostienen el crecimiento de una amplia variedad de especies; medios enriquecidos, que incorporan sustancias como sangre o suero para favorecer a microorganismos exigentes; medios selectivos, formulados para inhibir unas especies y permitir el desarrollo de otras, y medios diferenciales, que revelan diferencias metabólicas entre colonias a través de cambios de color u otras señales visibles.

Temperatura, atmósfera y pH son igualmente determinantes. La mayoría de los patógenos humanos crecen a 35-37 °C, pero algunas micobacterias requieren temperaturas inferiores. Ciertos microorganismos necesitan atmósferas con CO₂ suplementario o condiciones de anaerobiosis estricta; otros solo se desarrollan en ambientes microaerofílicos. El laboratorio ajusta cada variable según la sospecha clínica.

Cultivo puro y cultivo mixto

Cuando todas las colonias que crecen en el medio pertenecen a una sola especie, se habla de cultivo puro o axénico. Obtenerlo es el primer objetivo del microbiólogo clínico: permite estudiar las propiedades del agente aislado y realizar pruebas de sensibilidad a antimicrobianos (el antibiograma). El cultivo que contiene dos o más especies recibe el nombre de cultivo mixto. No debe confundirse con el cultivo mixto linfocitario, técnica inmunológica que enfrenta poblaciones de linfocitos de dos individuos distintos con un propósito completamente diferente.

Tipos de cultivo según la muestra clínica

En la rutina hospitalaria se emplea una nomenclatura directa: hemocultivo (sangre), urocultivo (orina), coprocultivo (heces), cultivo de esputo (secreciones respiratorias), cultivo de líquido cefalorraquídeo, cultivo de exudado faríngeo o de herida, entre otros. Cada tipo exige un protocolo de recogida y unos medios de siembra específicos. El hemocultivo, por ejemplo, se inocula en frascos con resinas que neutralizan los antibióticos que pudiera llevar la sangre del paciente, y se incuba en sistemas automatizados que detectan la producción de CO₂ como señal de crecimiento microbiano.

También cabe cultivar virus, pero su biología intracelular obligatoria exige recurrir al cultivo celular, una técnica distinta que emplea células vivas como sustrato.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el uso de la palabra cultivo en medicina?

Del latín colere, que significa cuidar o cultivar. La analogía agrícola es directa: se siembra una muestra en un medio nutritivo y se espera a que los microorganismos germinen y se multipliquen, igual que se haría con semillas en tierra abonada.

¿Cuánto tarda un cultivo en dar resultado?

Depende del microorganismo. Muchas bacterias de crecimiento rápido producen colonias visibles en 18 a 24 horas. Los hongos pueden requerir días o semanas. Y las micobacterias, responsables de la tuberculosis, necesitan a veces de cuatro a ocho semanas en medios convencionales, aunque los sistemas líquidos automatizados han acortado ese plazo.

¿Es lo mismo un cultivo que un antibiograma?

No. El cultivo persigue aislar e identificar al microorganismo causante de una infección. El antibiograma es una prueba que se realiza a partir de la cepa ya aislada para determinar a qué antimicrobianos es sensible o resistente. Son dos pasos sucesivos del mismo proceso de laboratorio.

¿Puede un cultivo dar negativo cuando hay infección?

Sí. Haber recibido antibióticos antes de la toma de la muestra, una recogida inadecuada o la presencia de microorganismos que no crecen en los medios convencionales pueden dar lugar a un cultivo falsamente negativo. En esos casos, técnicas moleculares como la reacción en cadena de la polimerasa complementan o sustituyen al cultivo.

Referencias

1. MedlinePlus. Prueba de cultivo de bacterias.
2. MedlinePlus. Prueba de cultivo fúngico.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Cultivo.
4. Mayo Clinic. Hemocultivo.