Colonia

Qué es una colonia microbiana

El término procede del latín colonia, derivado a su vez de colonus (labrador, cultivador), voz que en Roma designaba al grupo de ciudadanos que se establecía en un territorio nuevo. La microbiología tomó prestada la palabra en el siglo XIX para nombrar el crecimiento macroscópico que forma un microorganismo cuando se multiplica repetidamente sobre un sustrato nutritivo. La analogía resultaba bastante transparente: un solo individuo funda una población entera en un territorio acotado.

Desde el punto de vista práctico, cada colonia representa lo que se conoce como unidad formadora de colonias (UFC). Este concepto subyace a la mayor parte de la microbiología diagnóstica, porque un recuento de UFC permite estimar la carga microbiana de una muestra de sangre, orina, heces o secreciones, y decidir si un hallazgo tiene relevancia clínica o se trata de contaminación durante la toma.

Morfología colonial y orientación diagnóstica

Cuando una placa de agar sale de la estufa de incubación, el microbiólogo dispone ya de pistas visuales antes de recurrir a pruebas bioquímicas o moleculares. La forma general de la colonia puede ser circular, irregular o filamentosa. Los bordes aportan información adicional: lisos en muchas enterobacterias, ondulados en bacilos largos como Bacillus anthracis, dentados en Yersinia pestis. La elevación (plana, convexa, umbilicada) y la textura superficial (lisa, rugosa, mucoide) completan un perfil que, en manos experimentadas, reduce considerablemente el abanico de posibilidades.

Hay colonias que delatan su identidad por el color. Pseudomonas aeruginosa produce un pigmento verdoso; Staphylococcus aureus, uno amarillo dorado que le dio nombre. El comportamiento frente a la luz (brillante u opaco) añade otro matiz, y en los medios que contienen sangre la capacidad hemolítica distingue a los estreptococos en alfa, beta o gamma según el grado de destrucción de los eritrocitos circundantes.

No todas las colonias son bacterianas. Los hongos filamentosos del género Aspergillus o Penicillium crecen en agar Sabouraud y forman masas algodonosas o aterciopeladas que necesitan días o semanas para desarrollarse. Las levaduras como Candida albicans, en cambio, producen colonias cremosas y brillantes que recuerdan a las bacterianas, aunque algo más lentas en su aparición.

Recuento de colonias y contexto clínico

El recuento de UFC sigue un protocolo sencillo en apariencia: se siembra un volumen conocido de la muestra (o de sus diluciones sucesivas) en una placa, se incuba y se cuentan las colonias aisladas que han crecido. El resultado se multiplica por el factor de dilución correspondiente. El método se aplica tanto a muestras clínicas como al control microbiológico de alimentos, cosméticos o agua potable.

Conviene no perder de vista que la presencia de colonias no equivale siempre a infección. La piel, la boca o el intestino albergan su propia microbiota comensal, y el hallazgo de colonias en estas localizaciones es esperable. Lo significativo es encontrar crecimiento en muestras que deberían ser estériles: sangre, líquido cefalorraquídeo, orina obtenida por punción suprapúbica. Ahí sí, una sola colonia de un patógeno reconocido puede bastar para confirmar un diagnóstico.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "colonia" a esta agrupación de microorganismos?

El nombre viene del latín colonia, que en Roma se usaba para el asentamiento de ciudadanos en un territorio nuevo. Los microbiólogos del siglo XIX adoptaron la palabra porque la imagen era la misma: un solo organismo que funda una población visible en un espacio definido, el medio de cultivo.

¿Es lo mismo una colonia que una cepa?

No. Una colonia es el resultado visible del crecimiento de una célula sobre un medio sólido. Una cepa, en cambio, es un concepto taxonómico: un aislado concreto de una especie que se conserva y caracteriza. Puede decirse que la cepa nace de la colonia, pero ambas designan cosas distintas.

¿Pueden los virus formar colonias?

Estrictamente, no. Los virus necesitan células vivas para replicarse y no crecen en medios de cultivo sólidos convencionales. Lo que se observa en virología son los llamados efectos citopáticos sobre líneas celulares, no colonias en el sentido microbiológico clásico del término.

¿Qué significa que un cultivo muestre "más de 100.000 UFC/ml"?

En un urocultivo, por ejemplo, esa cifra se considera indicativa de infección urinaria verdadera. Recuentos inferiores pueden deberse a contaminación de la muestra durante su recogida. El umbral varía según el tipo de muestra y el contexto del paciente, y siempre requiere valoración por parte de un profesional.

Referencias

1. MedlinePlus. Urocultivo.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Cultivo de microorganismos.
3. Real Academia Española. Colonia. Diccionario de la lengua española.
4. Manual MSD (versión para público general). Diagnóstico de las enfermedades infecciosas.