Contagioso

Qué significa contagioso en medicina

El adjetivo contagioso se aplica en tres contextos. Califica a la enfermedad que se propaga de un individuo a otro (varicela contagiosa, sarampión contagioso). Califica también al agente capaz de saltar entre hospedadores y, en el habla clínica cotidiana, a la persona que se encuentra en fase de poder transmitir su infección ("el paciente ya no es contagioso").

Procede del latín tardío contagiosus, derivado de contagium ("contacto", "contagio"). La raíz es la misma que la del sustantivo contagio: con- ("junto") + tangere ("tocar"). En español, la RAE recoge el adjetivo al menos desde el siglo XV. El tratado de Fracastoro De contagione et contagiosis morbis (1546) lleva precisamente el adjetivo en el título, lo que da idea de lo temprano de su consolidación como término médico.

Contagioso frente a infeccioso

Toda enfermedad contagiosa es, por definición, infecciosa: está causada por un microorganismo que invade el organismo. Pero no ocurre al revés. Hay enfermedades infecciosas que no se transmiten de persona a persona. El tétanos, por ejemplo, se contrae a partir de esporas presentes en el suelo; la legionelosis se adquiere inhalando aerosoles de agua contaminada con Legionella. Ninguna de las dos se considera contagiosa en sentido estricto porque no pasa de un enfermo a un sano.

La malaria ocupa un lugar intermedio en esa distinción. No se contagia por contacto entre personas, pero sí se transmite de un individuo a otro a través de la picadura de un mosquito Anopheles. Algunos textos reservan la palabra contagiosa para la transmisión directa y prefieren transmisible para la indirecta mediada por vectores. La frontera, hay que admitirlo, no siempre es nítida.

Período y grado de contagiosidad

No todas las enfermedades contagiosas lo son durante la misma fase ni con la misma intensidad. El sarampión puede contagiarse desde cuatro días antes de que aparezca el exantema. La COVID-19 resultó particularmente difícil de contener porque gran parte de la transmisión ocurría en la fase presintomática o entre personas que nunca llegaban a desarrollar manifestaciones. En epidemiología se cuantifica la capacidad de propagación de una enfermedad mediante el número básico de reproducción (R0), que estima cuántas personas puede infectar un caso en una población totalmente susceptible. Valores de R0 elevados indican enfermedades muy contagiosas: el sarampión alcanza un R0 de 12 a 18, frente al 2 a 3 de la gripe estacional.

Preguntas frecuentes

¿Son sinónimos contagioso e infeccioso?

En el uso cotidiano se emplean como intercambiables, pero hay un matiz que importa: lo infeccioso alude a la causa microbiana de la enfermedad, lo contagioso a su capacidad de propagarse entre personas. Una enfermedad puede ser infecciosa sin ser contagiosa.

¿Cuándo deja de ser contagiosa una persona?

Varía según la enfermedad. Generalmente, la capacidad de transmisión disminuye conforme el sistema inmunitario controla la replicación del agente. En algunas infecciones, la contagiosidad cesa antes incluso de que desaparezcan todos los signos clínicos; en otras, como la hepatitis B crónica, el individuo puede seguir siendo potencialmente contagioso durante años.

¿Qué enfermedades son las más contagiosas?

El sarampión encabeza habitualmente la lista, con un R0 que puede superar 15 en poblaciones no vacunadas. La varicela, la tos ferina y la tuberculosis pulmonar activa figuran también entre las más transmisibles por vía respiratoria.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedades infecciosas. MedlinePlus en español.
2. Fundación Nemours. ¿Cuál es la diferencia entre infeccioso y contagioso? KidsHealth en español.
3. Real Academia Española. Contagioso. Diccionario de la lengua española.
4. Manual MSD, versión para público general. Introducción a las enfermedades infecciosas.