Leptospirosis

Qué es la leptospirosis

El agente responsable es una espiroqueta, una bacteria alargada y enrollada sobre sí misma en forma de muelle. No todas las especies del género Leptospira enferman: muchas viven libres en el agua y el suelo sin causar daño, y la capacidad de infectar se concentra en un grupo de especies patógenas. De ellas, Leptospira interrogans es la que más se notifica en el mundo, aunque no la única (Leptospira borgpetersenii, por ejemplo, también se aísla en pacientes). Por debajo de la especie se distinguen más de 300 serovares, variantes que se identifican por su reacción frente a sueros específicos.

Las leptospiras patógenas viven en el riñón de numerosos animales domésticos y salvajes, que las eliminan por la orina de forma intermitente durante meses o años sin enfermar. Ratas, perros, ganado y cerdos actúan como reservorios silenciosos. El ser humano es un huésped accidental: se infecta cuando la bacteria penetra por una herida de la piel o por las mucosas al entrar en contacto con agua estancada, barro o suelos donde ha llegado esa orina. El contagio directo de persona a persona es muy raro.

Dónde y cuándo aparece

Repartida por todo el planeta salvo las regiones polares, la leptospirosis encuentra su terreno favorable en los climas cálidos y húmedos. Los brotes suelen concentrarse después de lluvias intensas o inundaciones, cuando el agua arrastra y dispersa la orina de los animales infectados. Hay un componente ocupacional claro: agricultores, ganaderos, trabajadores de alcantarillado, arroceros y veterinarios se cuentan entre los más expuestos. También aparece ligada a actividades recreativas en agua dulce, como el baño o los deportes en ríos y lagos tropicales.

Formas de la enfermedad y enfermedad de Weil

La leptospirosis abarca un abanico amplio, desde cuadros leves y de aspecto gripal que pasan casi inadvertidos hasta formas graves que comprometen varios órganos. La variante más seria se conoce como enfermedad de Weil, caracterizada por ictericia, afectación renal y tendencia a las hemorragias. Toma su nombre del médico alemán Adolf Weil, que describió ese síndrome ictérico grave en 1886, cuando aún no se conocía la bacteria responsable. Su relación con una espiroqueta se demostró en 1915, casi a la vez y sin contacto entre ellos, por investigadores japoneses que estudiaban a mineros con ictericia y por médicos alemanes que atendían a soldados en las trincheras del frente occidental.

A lo largo del tiempo, la enfermedad ha acumulado muchos nombres populares, casi siempre ligados al oficio o al lugar donde se contraía: fiebre de los arrozales, fiebre de los cortadores de caña, fiebre de los pantanos o enfermedad de los porqueros. Todos designan la misma infección. El término general, leptospirosis, engloba todo el espectro; enfermedad de Weil se reserva para su forma ictérica grave.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra leptospirosis?

De la forma de la bacteria. Leptospira combina λεπτός (leptós), "fino" o "delgado", y σπεῖρα (speîra), "espiral", porque el microorganismo es una espiroqueta muy fina y enrollada. El sufijo -osis indica que se trata de una enfermedad o estado morboso. Reunidos los tres elementos, leptospirosis es la enfermedad causada por la "espiral fina".

¿Qué bacteria causa la leptospirosis?

Varias especies patógenas del género Leptospira. La más frecuente es Leptospira interrogans, cuyos serovares ligados a la rata parda predominan en los casos humanos del medio urbano.

¿Se contagia de una persona a otra?

Muy rara vez. La leptospirosis es ante todo una enfermedad de transmisión ambiental: la fuente casi siempre es el agua o el suelo contaminados por la orina de animales, no otro enfermo. El ser humano interviene como huésped accidental y no suele mantener la cadena de contagio.

¿Es lo mismo leptospirosis que enfermedad de Weil?

No exactamente. La enfermedad de Weil es una forma de leptospirosis, la más grave, con ictericia, fallo renal y hemorragias. La mayor parte de las infecciones por Leptospira son leves y no llegan a ese cuadro. Dicho de otro modo: toda enfermedad de Weil es leptospirosis, pero no toda leptospirosis evoluciona a enfermedad de Weil.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Leptospirosis.
2. Organización Panamericana de la Salud (OPS/OMS). Leptospirosis.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Leptospirosis.
4. Asociación de Médicos de Sanidad Exterior (AMSE). Leptospirosis: epidemiología y situación mundial.