LEC (líquido extracelular)

Qué designa la sigla LEC

LEC son las iniciales de líquido extracelular. El adjetivo se forma con el prefijo latino extra ("fuera de") y el término celular, de modo que la expresión completa nombra toda el agua del cuerpo que no está dentro de las células. En la bibliografía en inglés la sigla equivalente es ECF (extracellular fluid). Frente a ella se sitúa el LIC, el líquido intracelular, que ocupa el interior de las células. Dos siglas, dos compartimentos, una sola frontera: la membrana celular.

Un tercio del agua del cuerpo

El agua corporal total ronda el 60 % del peso en un adulto sano (algo menos en la mujer y en la persona de más edad). De ese total, cerca de dos tercios se alojan dentro de las células y el tercio restante constituye el LEC. En un varón de 70 kilos equivale a unos 14 litros. Ese volumen no se reparte de manera uniforme. La mayor parte, alrededor de tres cuartas partes, es líquido intersticial, el que rodea directamente a las células; el resto, en torno a un cuarto, es el plasma que circula por dentro de los vasos sanguíneos. Queda todavía una fracción menor, el líquido transcelular (el humor acuoso del ojo, el propio líquido cefalorraquídeo, el líquido de las articulaciones), que suele contabilizarse aparte.

Por qué el sodio gobierna el LEC

El catión dominante del líquido extracelular es el sodio; dentro de la célula, en cambio, predomina el potasio. Esa separación no es espontánea: la bomba de sodio y potasio la sostiene a costa de un gasto continuo de energía. La consecuencia práctica es directa. Como el agua se desplaza por ósmosis hacia donde hay más solutos, y el sodio es el soluto principal del espacio extracelular, la cantidad total de sodio del organismo acaba dictando cuánta agua permanece en el LEC. Por eso las medidas que modifican el volumen extracelular (la restricción de sal, sin ir más lejos) actúan, en realidad, sobre el sodio.

La descripción anatómica del compartimento, sus límites y su composición iónica completa se desarrolla en líquido extracelular y en espacio extracelular. La sigla LEC es la puerta de entrada abreviada a ese concepto.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre LEC y LIC?

El LEC (líquido extracelular) está fuera de las células y el LIC (líquido intracelular) dentro de ellas. No solo se distinguen por su ubicación, sino por su composición: el extracelular es rico en sodio y pobre en potasio, y en el intracelular ocurre justo lo contrario. Entre ambos, la membrana celular decide qué pasa y hacia dónde.

¿El plasma forma parte del LEC?

Sí. El plasma es la fracción intravascular del líquido extracelular, la que va por dentro de los vasos. Se diferencia del líquido intersticial en que contiene bastantes más proteínas, sobre todo albúmina, porque la pared del capilar no deja pasar con facilidad a las moléculas grandes.

¿Por qué se dice que el sodio "arrastra" agua?

Porque el agua sigue al sodio por ósmosis. Si aumenta el sodio del compartimento extracelular, el agua se desplaza hacia él para igualar las concentraciones; si el sodio corporal baja, el LEC tiende a reducirse. El sodio no tira del agua de forma mecánica, pero su concentración marca el sentido del movimiento.

¿LEC y "medio interno" son lo mismo?

Casi. La expresión "medio interno" procede del fisiólogo francés Claude Bernard, que en el siglo XIX describió el líquido que baña las células como el entorno estable del que depende la vida de los tejidos. Ese medio interno se corresponde, en términos actuales, con el líquido extracelular, y en particular con su fracción intersticial.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Balance hídrico y de sodio. msdmanuals.com
2. Fisiología humana, 4e. Regulación del volumen y la osmolaridad del líquido extracelular. AccessMedicina, McGraw Hill. accessmedicina.mhmedical.com
3. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española. Entrada: extracelular. dle.rae.es
4. MedlinePlus en español. Líquidos y electrólitos. medlineplus.gov