LEC (líquido extracelular)

Qué significa LEC

La sigla LEC —en inglés, ECF (extracellular fluid)— aparece con frecuencia en textos de fisiología, analíticas y protocolos de fluidoterapia. Designa el conjunto de líquidos corporales que están fuera de las membranas celulares, en contraposición al LIC o líquido intracelular, que ocupa el interior de las células. La distinción entre LEC y LIC es la base de la fisiología de los compartimentos líquidos del cuerpo, un concepto que Claude Bernard formuló a mediados del siglo XIX al hablar del milieu intérieur y que Walter B. Cannon desarrolló bajo el término "homeostasis" en la década de 1920.

El LEC no es un líquido homogéneo. Dentro de él se distinguen al menos dos subcompartimentos con composición electrolítica similar pero con funciones muy distintas. El plasma es la fracción intravascular, confinada dentro de los vasos sanguíneos: supone alrededor del 20 % del LEC (unos 3-3,5 litros) y transporta proteínas —sobre todo albúmina—, factores de coagulación y células sanguíneas. El líquido intersticial es la fracción mucho mayor, un 75-80 % del LEC (unos 10-11 litros), que baña las células por fuera y actúa como intermediario en el intercambio de nutrientes y desechos entre el plasma y las células. Existe además un tercer compartimento menor, el líquido transcelular, que incluye el líquido cefalorraquídeo, el líquido pleural, el líquido pericárdico, el líquido peritoneal y el líquido sinovial; en condiciones normales su volumen es muy pequeño.

Composición electrolítica del LEC

El catión dominante del LEC es el sodio (Na⁺), con una concentración plasmática de 135-145 mEq/L. Los aniones principales son el cloruro (Cl⁻) y el bicarbonato (HCO₃⁻). Esta composición es radicalmente distinta de la del LIC, donde el catión principal es el potasio (K⁺) y los aniones predominantes son los fosfatos orgánicos y las proteínas intracelulares. La bomba de sodio-potasio (Na⁺/K⁺-ATPasa), presente en prácticamente todas las membranas celulares, mantiene activamente esta diferencia consumiendo energía: saca tres iones de sodio al LEC por cada dos de potasio que introduce en la célula.

Esta distribución asimétrica de electrólitos tiene consecuencias clínicas directas. El volumen del LEC depende fundamentalmente de la cantidad total de sodio corporal: si se retiene sodio, se retiene agua y el LEC se expande (edemas, hipertensión); si se pierde sodio, el LEC se contrae (hipovolemia, deshidratación). Por eso las alteraciones del sodio —hiponatremia e hipernatremia— son siempre trastornos del balance hídrico.

LEC frente a LIC: la regla del 60-40-20

En los textos de fisiología se utiliza una regla mnemotécnica sencilla para recordar la distribución del agua corporal. En un adulto sano, el agua total representa aproximadamente el 60 % del peso corporal. De esa agua total, unos dos tercios (el 40 % del peso) están dentro de las células (LIC) y un tercio (el 20 % del peso) fuera (LEC). Estas proporciones varían con la edad, el sexo y la composición corporal: los recién nacidos tienen una proporción de agua más alta, las personas obesas más baja —porque el tejido adiposo contiene menos agua que el muscular— y las mujeres adultas suelen tener valores ligeramente inferiores a los de los hombres.

Preguntas frecuentes

¿Qué significan LEC y LIC?

LEC es la sigla de líquido extracelular (en inglés ECF, extracellular fluid). LIC es la sigla de líquido intracelular (en inglés ICF, intracellular fluid). Son los dos grandes compartimentos hídricos del organismo. El LEC rodea las células; el LIC está dentro de ellas.

¿El plasma sanguíneo es parte del LEC?

Sí. El plasma es la fracción intravascular del LEC, contenida dentro de los vasos sanguíneos. Es rica en proteínas —sobre todo albúmina— y en eso se diferencia del líquido intersticial, que tiene muy pocas proteínas porque la pared capilar no deja pasar la mayoría de ellas.

¿Por qué el sodio es tan importante para el LEC?

Porque es el catión que determina el volumen del LEC. El agua se mueve por ósmosis hacia donde hay más solutos; como el sodio es el soluto principal del LEC, la cantidad de sodio corporal total dicta la cantidad de agua extracelular. Los diuréticos, las restricciones de sal y la fluidoterapia intravenosa actúan en última instancia sobre el balance de sodio.

¿Dónde puedo encontrar información más detallada sobre el líquido extracelular?

En la entrada líquido extracelular de este diccionario encontrará un desarrollo más amplio del concepto, incluyendo los mecanismos de intercambio con el LIC, las fuerzas de Starling y la regulación renal y hormonal del volumen extracelular.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Equilibrio hidroelectrolítico. MedlinePlus en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Electrólitos. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Generalidades sobre los trastornos de la concentración sérica de sodio.
4. Real Academia Española. Extracelular. Diccionario de la lengua española.