Líquido intracelular

Qué es el líquido intracelular

El agua corporal se distribuye en dos grandes compartimentos según esté dentro o fuera de las células. El líquido intracelular es el primero de ellos y el mayor: reúne alrededor de dos tercios del agua total del cuerpo, lo que equivale a cerca del 40 % del peso corporal. En un adulto de unos 70 kilogramos supone unos 28 litros.

Su nombre combina el prefijo latino intra ("dentro de") con "celular", relativo a la célula. A menudo se le identifica con el citosol, la parte líquida del citoplasma en la que flotan los orgánulos, aunque en sentido estricto el líquido intracelular abarca toda el agua confinada por la membrana de la célula, incluido el interior del núcleo.

Lo que lo separa del exterior es la membrana celular, muy permeable al agua pero selectiva con los iones. Esa selectividad es la clave de su composición particular.

Una composición iónica invertida

La característica que mejor define al líquido intracelular es su composición iónica, que resulta ser casi la imagen especular de la del líquido de fuera. Dentro de la célula el catión dominante es el potasio, con una concentración media en torno a 140 mEq por litro, mientras que en el exterior apenas alcanza 3,5 a 5 mEq por litro. Con el sodio ocurre lo contrario: dentro de la célula ronda los 12 mEq por litro y fuera se acerca a 140.

A esa pareja se suman el magnesio como catión y, del lado de los aniones, los fosfatos orgánicos y las proteínas, muy abundantes en el interior celular. Prácticamente no hay cloruro ni calcio libre. Este reparto tan desigual no se sostiene solo: lo mantiene un trabajo constante de bombeo. La bomba de sodio y potasio expulsa sodio de la célula e introduce potasio, gastando energía para conservar unos gradientes que la difusión tendería a borrar.

Esos gradientes no son un simple detalle bioquímico. De ellos dependen la transmisión del impulso nervioso, la contracción muscular y el transporte de numerosas sustancias.

Volumen y equilibrio con el exterior

Aunque la membrana controla el paso de los iones, deja circular el agua con libertad. Eso significa que el volumen de la célula depende de la concentración de partículas a un lado y otro de la membrana. Si el medio exterior se diluye, el agua entra en la célula y esta se hincha; si se concentra, el agua sale y la célula se encoge. En condiciones normales ambos lados mantienen la misma osmolaridad, de modo que no hay flujo neto de agua y el volumen se conserva estable.

Por eso las alteraciones del sodio en la sangre repercuten en las células. Un descenso del sodio extracelular arrastra agua hacia el interior celular; un exceso la extrae. El cerebro es especialmente sensible a estos desplazamientos.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo el líquido intracelular que el citoplasma?

No exactamente. El citoplasma incluye el líquido y los orgánulos que contiene. El líquido intracelular se refiere a la parte acuosa, con sus solutos disueltos, que en el citoplasma recibe el nombre de citosol. También abarca el agua del interior del núcleo.

¿Por qué hay tanto potasio dentro de la célula?

Porque la bomba de sodio y potasio, presente en la membrana, introduce potasio de forma activa y saca sodio, gastando energía para ello. El resultado es una concentración de potasio dentro de la célula muchas veces superior a la de fuera, un gradiente del que dependen funciones como el impulso nervioso.

¿Cuánta agua del cuerpo es intracelular?

Alrededor de dos tercios del agua corporal total. En cifras aproximadas, un 40 % del peso corporal, unos 28 litros en un adulto de 70 kilogramos. Es el mayor de los compartimentos de líquido del organismo.

¿Qué relación tiene con el líquido extracelular?

Son los dos grandes compartimentos del agua corporal, separados por la membrana celular. Comparten un equilibrio osmótico permanente, pero tienen composiciones iónicas opuestas: el potasio domina dentro y el sodio fuera.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Balance hídrico y de sodio. Disponible en: https://www.msdmanuals.com/es/professional/trastornos-endocrinologicos-y-metabolicos/metabolismo-hidrico/balance-hidrico-y-de-sodio
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Equilibrio hidroelectrolítico. MedlinePlus en español. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/fluidandelectrolytebalance.html
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Electrólitos. MedlinePlus en español. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/002350.htm
4. Real Academia Española. Intracelular. Diccionario de la lengua española. Disponible en: https://dle.rae.es/intracelular