Expansión del volumen extracelular

Qué es la expansión del volumen extracelular

El líquido extracelular representa aproximadamente un tercio del agua corporal total. Está compuesto por el plasma sanguíneo, que circula dentro de los vasos, y por el líquido intersticial, situado entre las células de los tejidos. El sodio es el catión predominante en este compartimento y, junto con sus aniones acompañantes (cloro, bicarbonato), determina su volumen: cuando el contenido corporal total de sodio aumenta, el agua sigue al sodio por gradiente osmótico, y el compartimento extracelular se expande.

Esa ganancia de volumen puede ser fisiológica, como la que ocurre tras la ingesta de una comida rica en sal o tras la administración de líquidos intravenosos, o puede reflejar una situación patológica en la que el riñón retiene sodio de manera sostenida.

Mecanismos de compensación

Ante un exceso de volumen, la respuesta correctora opera a tres niveles que no actúan de forma sucesiva, sino prácticamente simultánea. En el sistema nervioso central, el hipotálamo reduce la secreción de hormona antidiurética (ADH) para que el riñón elimine más agua libre; la actividad simpática disminuye, lo que relaja el tono vascular y baja la presión de filtración renal. A nivel renal, desciende la producción de renina, con lo que cae la angiotensina II y, con ella, la aldosterona; el resultado es una menor reabsorción de sodio en el túbulo.

El tercer nivel es cardíaco. La distensión de las aurículas por el mayor retorno venoso estimula la liberación de péptido natriurético atrial (ANP), que promueve la excreción de sodio y agua (natriuresis y diuresis). Todo el conjunto tiende a un mismo fin: reducir el volumen extracelular hasta que el balance se restablece.

Expansión del volumen extracelular en situaciones patológicas

Cuando los mecanismos de compensación fallan o resultan insuficientes, la expansión se mantiene. Las circunstancias más frecuentes en las que eso ocurre incluyen la insuficiencia cardíaca, donde el corazón no consigue mantener un gasto adecuado y el riñón interpreta la situación como hipovolemia; la cirrosis hepática con ascitis, en la que la vasodilatación esplácnica desencadena una retención compensadora de sodio; y el síndrome nefrótico, donde la pérdida de albúmina por el riñón reduce la presión oncótica y facilita la salida de líquido al intersticio.

En la insuficiencia renal avanzada, la capacidad del riñón para excretar sodio queda comprometida de forma directa; el balance positivo de sodio y la consiguiente retención de agua son, en ese caso, la causa primaria de la expansión.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término "extracelular"?

Del latín extra ("fuera de") y cellula ("celdilla pequeña"), diminutivo de cella. Literalmente, "fuera de la célula". Robert Hooke acuñó cell en 1665 al observar celdillas en láminas de corcho; el adjetivo "extracelular" se generalizó en fisiología a lo largo del siglo XIX.

¿La natremia refleja siempre el grado de expansión?

No. La concentración de sodio en sangre puede ser alta, baja o normal en un paciente con exceso de volumen extracelular. Lo que determina el volumen es el contenido corporal total de sodio, no su concentración en el plasma.

¿Qué relación tiene con el edema?

Directa, aunque no automática. Cuando la expansión afecta sobre todo al compartimento intersticial, el líquido se acumula en los tejidos y aparece edema, reconocible clínicamente como hinchazón que deja fóvea a la presión. En cambio, una expansión que se limite al compartimento intravascular puede no manifestarse como edema visible.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Sobrecarga hídrica.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre los trastornos del volumen hídrico.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Balance hídrico y de sodio.
4. López Gómez JM. Papel del control del volumen extracelular en el control de la tensión arterial en diálisis. Nefrología. 2000;20(Supl 5):45-49.