Laringoscopia

Qué es la laringoscopia

La laringoscopia designa el conjunto de procedimientos que permiten observar la laringe por dentro con fines diagnósticos o, en ocasiones, terapéuticos. El término reúne dos piezas del griego: λάρυγξ (lárynx), la laringe o porción alta de la garganta, y el verbo σκοπέω (skopéō), mirar o examinar. Traducido pieza a pieza significa observar la laringe, esa misma transparencia que comparten otras palabras médicas terminadas en -scopia. La voz Laryngoskop figura ya en alemán en 1857, apenas tres años después de que alguien viera por primera vez una laringe viva.

En la clasificación médica no es una enfermedad ni un tratamiento, sino una técnica de exploración. La matización tiene consecuencias prácticas: en su versión refleja se limita a mirar, mientras que en su versión directa puede convertirse en la puerta de entrada de una biopsia, la extirpación de un pólipo o la microcirugía laríngea.

Las dos vías de acceso a la imagen de la laringe

Ver la laringe tiene una dificultad de partida. Queda escondida detrás de la lengua y por debajo de la epiglotis, fuera del alcance de la vista cuando alguien se limita a abrir la boca. La medicina ha rodeado ese obstáculo por dos caminos.

Uno recurre a un espejo (hoy, con frecuencia, a una cámara) que devuelve la imagen desde un ángulo imposible para el ojo. Es la laringoscopia indirecta o refleja, la que se practica en la consulta con el paciente despierto. El otro consiste en despejar y alinear físicamente el trayecto entre los labios y la laringe hasta conseguir una línea de visión recta: la laringoscopia directa. Cada modalidad tiene su instrumental y sus indicaciones, y se desarrolla por separado en el Diccionario.

Del espejo de un profesor de canto a la fibra óptica

El origen de todo esto no está en un hospital. En septiembre de 1854, mientras paseaba por los jardines de las Tullerías de París, el español Manuel García (1805-1906) concibió la idea de combinar dos espejos y la luz del sol para observar su propia laringe mientras cantaba. Llevó sus observaciones ante la Royal Society de Londres en marzo de 1855. No era médico, sino maestro de canto, y aun así fue la primera persona que miró una laringe humana en funcionamiento.

El hallazgo tardó en calar. El neurólogo vienés Ludwig Türck y, sobre todo, el fisiólogo Johann Nepomuk Czermak lo trasladaron a la medicina hacia 1857 y 1858 con un cambio decisivo: cambiar la caprichosa luz solar por luz artificial reflejada en un espejo cóncavo perforado. Czermak recorrió las universidades europeas demostrando el procedimiento y suele considerársele su introductor en la clínica.

Durante cuatro décadas, ver la laringe significó verla reflejada. Eso cambió el 23 de abril de 1895, cuando el laringólogo berlinés Alfred Kirstein consiguió mirar de forma directa la laringe de un paciente con un esofagoscopio de luz eléctrica que llamó autoscopio. Nacía la visión directa y, con ella, el antepasado del laringoscopio moderno. El resto es una sucesión de mangos con pilas, hojas de formas distintas y, ya en nuestro siglo, cámaras diminutas en la punta.

Para qué sirve: del diagnóstico al quirófano

Como herramienta de diagnóstico, la laringoscopia permite examinar el aspecto y el movimiento de las cuerdas vocales y localizar lesiones en una región que de otro modo quedaría oculta. La estroboscopia, que ilumina la vibración de las cuerdas con destellos sincronizados, amplió esa capacidad hacia el estudio fino de la voz.

La vertiente terapéutica pertenece a la modalidad directa. Con el paciente dormido, el acceso que sirve para mirar sirve también para actuar: retirar un pólipo, tomar una muestra o tratar una lesión. Hay un detalle que resume su recorrido. La maniobra que un cantante ideó para estudiar su voz es hoy la que expone la glotis antes de introducir un tubo en la tráquea, de modo que precede a buena parte de las anestesias generales que se practican cada día.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra laringoscopia?

Procede del griego λάρυγξ (lárynx), laringe, y σκοπέω (skopéō), mirar. Significa, literalmente, observar la laringe. La misma raíz -scopia aparece en endoscopia, broncoscopia o gastroscopia, siempre con el sentido de mirar dentro de algo.

¿Quién realizó la primera laringoscopia?

Manuel García, profesor de canto español, en 1854. Vio su propia laringe con un juego de dos espejos y la luz del sol. La técnica no llegó a la práctica clínica hasta que Ludwig Türck y Johann Nepomuk Czermak la adoptaron unos años después. La primera visión directa, sin espejo, la logró Alfred Kirstein en Berlín en 1895.

¿Es lo mismo la laringoscopia directa que la indirecta?

No. En la indirecta la laringe se observa reflejada en un espejo o transmitida por una cámara, con el paciente despierto. En la directa se alinea el trayecto de la boca hacia la laringe para verla en línea recta, a menudo bajo sedación o anestesia. Ambas se explican en sus entradas propias.

¿La laringoscopia requiere anestesia?

Depende de la modalidad. La exploración refleja y la fibroscopia flexible suelen hacerse en la consulta con un anestésico local, mientras que la laringoscopia directa con fines quirúrgicos se practica bajo anestesia general. Los detalles de preparación figuran en la ficha clínica.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Laringoscopia y nasolaringoscopia. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Martins V, y cols. Una breve historia de la invención del espejillo laríngeo y del espejo frontal. Revista de Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello, 2008.
3. History of the Laryngoscope. ENTtoday, American Academy of Otolaryngology.
4. Real Academia Española. Laringoscopio (etimología y primera documentación). Tesoro de los diccionarios históricos de la lengua española.