Espejo laríngeo

Qué es el espejo laríngeo

El instrumento consiste en un disco de vidrio con la cara posterior plateada, pegado a un soporte metálico que forma un ángulo de unos 120 grados con el mango. Ese ángulo es necesario porque el espejo debe apoyarse contra el paladar blando, ligeramente inclinado hacia abajo, para captar la imagen de la glotis. El mango es largo (entre 15 y 18 cm) para que la mano del explorador quede fuera de la boca del paciente.

La imagen que proporciona está invertida en el plano anteroposterior: lo que en la realidad es la parte anterior de la laringe (la comisura anterior, donde se insertan las cuerdas vocales en el cartílago tiroides) aparece en la zona superior del reflejo, y lo que es posterior (los aritenoides) aparece abajo. Esa inversión requiere un aprendizaje específico: el explorador debe "leer" la imagen al revés para interpretar correctamente las estructuras que ve.

Manuel García y el nacimiento de la laringoscopia

La historia del espejo laríngeo está ligada a un personaje singular. Manuel Patricio García Sitches (Madrid, 1805; Londres, 1906) no era médico: era cantante de ópera, barítono, y profesor de canto en el Conservatorio de París y después en la Royal Academy of Music de Londres. Le obsesionaba entender cómo funcionaban las cuerdas vocales durante el canto. En septiembre de 1854, paseando por el Palais Royal de París, observó los reflejos de luz en los cristales de los escaparates y se le ocurrió una idea: usar dos espejos en serie para ver su propia laringe.

Compró un espejillo de dentista, lo calentó en agua tibia para evitar que se empañara con el aliento y lo colocó contra su úvula mientras dirigía un rayo de sol hacia él con un espejo de mano. Vio sus propias cuerdas vocales moviéndose. Fue la primera vez que alguien observaba la laringe en funcionamiento en un sujeto vivo. Presentó sus hallazgos ante la Royal Society de Londres en 1855. Los médicos tardaron un par de años en adoptar el método: fue Johann Nepomuk Czermak, fisiólogo de Budapest, quien en 1857 lo sistematizó como técnica clínica, sustituyó la luz solar por lámparas de alcohol y popularizó el uso del espejo frontal como fuente de iluminación.

García vivió hasta los 101 años. La Universidad de Königsberg le concedió un doctorado honoris causa y más de setenta sociedades laringológicas lo nombraron presidente honorario. A él se le debe, en última instancia, la existencia de la laringología como disciplina.

Técnica de exploración

El paciente se sienta erguido frente al explorador, saca la lengua y el médico la sujeta con una gasa. Con la otra mano, introduce el espejo laríngeo (previamente calentado con una llama o agua tibia para que no se empañe) hasta que su cara reflectante toque el paladar blando. Se ilumina con el espejo frontal y se pide al paciente que respire en silencio, para ver las cuerdas vocales abiertas, y que emita una vocal sostenida ("e" o "i") para verlas en posición fonatoria.

La exploración dura unos minutos y habitualmente no requiere anestesia. En un 15 a 20 por ciento de los pacientes, el reflejo nauseoso impide la tolerancia al espejo y es necesario recurrir a anestesia tópica con lidocaína o, en caso de fracaso, a un fibroscopio flexible. Los espejos se fabrican en varios diámetros (del n.º 0, de unos 15 mm, al n.º 5, de unos 25 mm) para adaptar el instrumento al tamaño de la orofaringe del paciente.

Vigencia actual del instrumento

La fibra óptica flexible y los videoendoscopios rígidos han desplazado al espejo laríngeo en la mayoría de las consultas de otorrinolaringología. Proporcionan mejor resolución, permiten grabar la exploración y no dependen de la habilidad del explorador para interpretar una imagen invertida. Con todo, el espejo sigue usándose como recurso rápido de primera línea en centros sin fibroscopio, y muchos programas de residencia lo consideran parte de la formación básica: dominar la técnica del espejo enseña al residente a manejar el reflejo nauseoso del paciente, a iluminar correctamente y a orientarse en la anatomía laríngea antes de pasar a instrumentos más complejos. Ni el espejo ni el principio óptico han cambiado en más de 170 años desde que García los concibió.

Preguntas frecuentes

¿Quién inventó el espejo laríngeo?

Manuel Patricio García Sitches, un cantante de ópera y profesor de canto español que vivía en Londres. Lo utilizó por primera vez en septiembre de 1854 para observar sus propias cuerdas vocales durante el canto. No era médico.

¿Duele la exploración con espejo laríngeo?

No produce dolor. La molestia principal es la náusea que desencadena el contacto del espejo con el paladar blando. La mayoría de los pacientes toleran la exploración sin anestesia; en los casos de reflejo nauseoso intenso se puede aplicar un anestésico tópico en spray.

¿Es lo mismo el espejo laríngeo que un laringoscopio?

Depende del contexto. El espejo laríngeo es el instrumento clásico de la laringoscopia indirecta: un espejillo que refleja la imagen de la laringe. El término laringoscopio, en cambio, designa hoy habitualmente los instrumentos de la laringoscopia directa (hojas rígidas para intubación, como la pala de Macintosh) o los videoendoscopios. En sentido histórico estricto, el espejo laríngeo de García fue el primer laringoscopio.

¿Se sigue utilizando?

Sí, aunque con menor frecuencia que hace unas décadas. En hospitales con dotación endoscópica completa se emplea poco en la práctica diaria, pero conserva un papel en la formación de residentes y en centros con recursos más limitados.

Referencias

1. Pérez de Urbina, A. y Pérez Trullén, A. Manuel García, profesor de canto e inventor del laringoscopio y precursor de la laringoscopia (1805-1906). Rev Patol Respir. 2006;9:130-140.
2. Medigraphic. Don Manuel Patricio García Sitches, creador de la laringoscopia indirecta.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Evaluación del paciente con síntomas nasales y faríngeos.
4. EcuRed. Laringoscopia.