DICCIONARIO MÉDICO
Espejo laríngeo
El espejo laríngeo es un pequeño espejo circular, de entre 21 y 25 mm de diámetro, montado en un mango largo y delgado, que se introduce en el fondo de la garganta para visualizar la laringe y las cuerdas vocales por reflexión. Es el instrumento que dio origen a la laringoscopia indirecta y, por extensión, a la laringología como especialidad médica. El espejo laríngeo —también llamado espejillo laríngeo— es probablemente el instrumento médico más sencillo que haya dado origen a una especialidad entera. Consiste en un disco de vidrio con la cara posterior azogada (o, en los modelos actuales, de acero inoxidable pulido) sujeto a un vástago metálico fino que permite al explorador sostenerlo en el fondo de la orofaringe sin obstruir la línea de visión. El explorador ilumina el espejo con una fuente de luz externa —originalmente un reflector frontal, hoy una lámpara eléctrica— y observa en él la imagen reflejada de la endolaringe. Antes de introducirlo, el espejo se calienta ligeramente —tradicionalmente sobre la llama de un mechero de alcohol, hoy con agua caliente o un dispositivo antivaho— para evitar que el vapor de la respiración del paciente lo empañe. Se comprueba la temperatura en el dorso de la mano del explorador, y entonces se desliza por el paladar blando hasta apoyar el dorso del espejo sobre la úvula. Se pide al paciente que respire por la boca para ver las cuerdas vocales en posición abierta, y que emita una vocal sostenida —generalmente una "e" o una "i"— para observarlas en posición fonatoria. En septiembre de 1854, Manuel García (1805-1906) —tenor, compositor y profesor de canto español establecido en Londres— se encontraba de visita en París cuando observó los espejillos que usaban los dentistas para examinar la boca. Tuvo la idea de que, si hacía llegar la luz solar hasta uno de esos espejillos colocado en su propia garganta, quizá podría ver las cuerdas vocales en acción. De vuelta a Londres, se hizo fabricar un espejillo dental con mango largo, lo entibió en agua caliente y se lo introdujo en la faringe mientras reflejaba la luz del sol con un segundo espejo de mano. Lo que vio le produjo una emoción difícil de disimular. Presentó sus observaciones ante la Royal Society de Londres en 1855 bajo el título Observations on the Human Voice, pero el hallazgo tardó en calar entre los médicos. Fue Ludwig Türck, en Viena (1856), quien intentó aplicarlo a la clínica, aunque dependía de la luz solar y eso limitaba la técnica a los meses de buen tiempo. El avance decisivo llegó en 1858, cuando Johann Czermak, fisiólogo checo, sustituyó el espejo de mano por un espejo cóncavo frontal sujeto a la cabeza con un cintillo —el antepasado del reflector de ORL— y añadió iluminación artificial con una lámpara de gas. Con eso, la técnica dejó de depender del clima y se convirtió en un procedimiento clínico viable en cualquier consulta. La fibroscopia flexible ha reemplazado al espejo laríngeo como técnica de exploración habitual en la consulta de ORL, porque no invierte la imagen, no exige tracción de la lengua y permite grabar la exploración en vídeo. Sin embargo, el espejo laríngeo no ha desaparecido. Sigue siendo útil como exploración rápida de primera línea en atención primaria y en entornos sin fibroscopio, y conserva un papel pedagógico en la formación de residentes de otorrinolaringología, donde el dominio de la técnica del espejo se sigue considerando una competencia fundamental. Es, además, un instrumento notablemente barato, sin componentes eléctricos ni ópticos que puedan averiarse, y esterilizable por autoclave. Lo más llamativo es que el instrumento no ha cambiado conceptualmente en más de 170 años. El espejo laríngeo que se usa hoy es esencialmente el mismo espejillo dental con mango largo que García se introdujo en la garganta en 1854. Para evitar que el vapor de agua de la respiración del paciente se condense en la superficie fría del espejo y la empañe, impidiendo la visión. Tradicionalmente se calentaba en la llama de un mechero de alcohol; hoy suele sumergirse brevemente en agua caliente o aplicarse un producto antivaho. No produce dolor. La molestia principal es el reflejo nauseoso, que aparece en un 15-20 % de los pacientes cuando el espejo toca la base de la lengua o la pared posterior de la faringe. Puede atenuarse con un anestésico tópico en aerosol, aunque no todos los pacientes lo toleran bien incluso con esa medida. Sí. Manuel García (1805-1906), tenor y profesor de canto español, fue quien en 1854 adaptó un espejillo de dentista para observar sus propias cuerdas vocales. No era médico: su interés era la fisiología de la voz desde la perspectiva del canto. Los médicos que adoptaron y perfeccionaron su invento —Türck y Czermak— lo reconocieron siempre como el inventor del procedimiento. Si desea profundizar en conceptos asociados al espejo laríngeo, puede consultar las siguientes definiciones del Diccionario médico:Qué es el espejo laríngeo
Manuel García y la invención del espejo laríngeo
Vigencia actual
Preguntas frecuentes
¿Por qué se calienta el espejo antes de usarlo?
¿El espejo laríngeo produce dolor?
¿Es verdad que el espejo laríngeo lo inventó un cantante?
Referencias
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