Pala de laringoscopio de Macintosh

Qué es la pala de Macintosh

La pala de Macintosh fue presentada en 1943 por Robert Reynolds Macintosh (1897-1989), anestesiólogo neozelandés que en 1937 se había convertido en el primer catedrático de anestesiología de Europa al ocupar la cátedra Nuffield de anestesia en la Universidad de Oxford. Macintosh tenía una biografía poco convencional para un académico: en su juventud había sido piloto de combate en la Primera Guerra Mundial y prisionero de guerra alemán; después estudió medicina y se especializó en anestesiología, una disciplina que en aquel momento apenas empezaba a reconocerse como especialidad.

El diseño de la hoja curva nació de un hallazgo accidental. Una mañana de 1943, durante una intervención de amigdalectomía en Oxford, Macintosh introdujo un abreboces de Boyle-Davis de tamaño algo mayor del necesario. Al abrirlo, la punta se alojó en la vallécula epiglótica del paciente y, al traccionar, las cuerdas vocales quedaron a la vista sin que la epiglotis hubiera sido tocada. Macintosh comprendió al instante la importancia del hallazgo. Antes de que terminara la lista quirúrgica de esa mañana, su técnico Richard Salt había soldado una hoja con esa curvatura a un mango de laringoscopio. Ese prototipo improvisado funcionó, y semanas después Macintosh publicó el diseño en The Lancet con el título "A new laryngoscope".

Mecanismo: elevación indirecta de la epiglotis

La diferencia funcional esencial entre la pala de Macintosh y la hoja de Miller radica en cómo cada una aborda la epiglotis. La Miller, recta, pasa por debajo de la epiglotis y la levanta directamente. La Macintosh, curva, se introduce hasta que su punta queda alojada en la vallécula —el surco que separa la base de la lengua de la cara anterior de la epiglotis— y se tracciona hacia arriba y hacia delante. Ese movimiento tensa el ligamento hioepiglótico, que a su vez tira de la epiglotis hacia arriba y la aparta del campo visual sin contacto directo.

Esta elevación indirecta tiene una ventaja fisiológica importante: al no estimular directamente la superficie laríngea de la epiglotis, se evita la activación intensa de los receptores del nervio laríngeo superior (rama del vago), lo que reduce el riesgo de reflejos como bradicardia y laringoespasmo. En la era anterior a los relajantes musculares, esta propiedad era crucial; hoy sigue siendo una ventaja en intubaciones con anestesia poco profunda o con el paciente despierto.

Macintosh y España

Macintosh tuvo una vinculación profesional con España que merece mención. Durante la Guerra Civil, viajó a San Sebastián, donde trabajó junto al cirujano plástico Joseph Eastman Sheehan y al odontólogo Carmelo Balda en la atención a heridos maxilofaciales del bando sublevado. Aquella experiencia en condiciones de campo —con recursos limitados y heridas complejas— contribuyó a consolidar su reputación como innovador en el manejo de la vía aérea y fue una de las motivaciones para la creación del vaporizador de Oxford, otro de sus inventos.

Preguntas frecuentes

¿Quién fue Robert Macintosh?

Robert Reynolds Macintosh (1897-1989), neozelandés criado parcialmente en Argentina, fue piloto de combate en la Primera Guerra Mundial, prisionero de guerra y, posteriormente, el primer catedrático de anestesiología de Europa (Universidad de Oxford, 1937). Fue nombrado caballero (Knight Bachelor) en 1955. No patentó su laringoscopio.

¿El descubrimiento de la hoja curva fue realmente accidental?

Sí. El propio Macintosh lo describió como "un golpe de suerte y la perspicacia para aprovecharlo". Al introducir un abreboces de Boyle-Davis demasiado grande durante una amigdalectomía, la punta se alojó en la vallécula y las cuerdas vocales quedaron expuestas sin haber tocado la epiglotis. Ese mismo día, su técnico Richard Salt soldó el primer prototipo.

¿Por qué la Macintosh se usa más que la Miller en adultos?

Porque la elevación indirecta de la epiglotis es menos estimulante de los reflejos vagales, causa menos traumatismo de la epiglotis y ofrece una buena exposición glótica en la mayoría de las anatomías adultas. En neonatos y lactantes, donde la epiglotis es grande y laxa, la elevación directa de la Miller suele ser más eficaz.

Referencias

1. Life in the Fast Lane (LITFL). Macintosh Laryngoscope. Medical Eponym Library.
2. Wood Library-Museum of Anesthesiology. Macintosh Laryngoscope (prototype).
3. Scott, J.; Baker, P.A. How did the Macintosh laryngoscope become so popular? Pediatric Anesthesia, 2009; 19: 24-29.
4. American Society of Anesthesiologists / Anesthesiology. Luck, Pluck, and the Making of the Macintosh Laryngoscope. Anesthesiology, 2021; 135(4): 710.