DICCIONARIO MÉDICO
Laringoespasmo
El laringoespasmo es el cierre brusco e involuntario de la glotis por contracción de los músculos que juntan las cuerdas vocales. Interrumpe el paso del aire de forma parcial o total y provoca una sensación intensa de ahogo. De fondo es un reflejo protector, que se convierte en problema cuando se prolonga más allá de unos segundos. En un laringoespasmo, los músculos que cierran las cuerdas vocales se contraen de forma súbita, involuntaria y sostenida; la glotis se sella y el aire deja de pasar hacia la tráquea. El episodio dura por lo común unos segundos, pero en ese lapso la persona no consigue inspirar y siente que se asfixia. El término une laringo-, de laringe, y espasmo, del griego σπασμός (spasmós), "contracción" o "convulsión", derivado del verbo σπάω, "tirar" o "arrancar de golpe". La palabra retrata justo eso: un tirón muscular repentino que clausura la vía aérea (en la Clasificación Internacional de Enfermedades figura con el código J38.5). En condiciones normales, la laringe cuenta con un mecanismo de cierre que salta cuando algo amenaza con colarse en la vía aérea: un líquido que va por mal camino, una miga, el ácido que sube desde el estómago. Las cuerdas vocales se juntan de golpe y sellan la glotis para que ese material no baje a los pulmones. Es un reflejo útil, gobernado por el nervio laríngeo superior, y en circunstancias corrientes se abre de nuevo en cuanto pasa el peligro. El problema surge cuando la respuesta se exagera o se alarga. Entonces el cierre, lejos de proteger, impide respirar. Varias situaciones lo desencadenan: la manipulación de la vía aérea durante la anestesia, sobre todo al retirar el tubo, el reflujo del ácido gástrico, las secreciones o la sangre en la garganta, o un cambio brusco de temperatura. La mayoría de los episodios ceden por sí solos en segundos, seguidos de una inspiración ruidosa y algo de tos. Conviene distinguirlo del broncoespasmo. Este afecta a los bronquios, no a la laringe: el músculo liso de las vías bajas se estrecha y dificulta sobre todo la salida del aire, con sibilancias al espirar. El laringoespasmo cierra arriba, en la glotis, y lo que cuesta es meter el aire, con un estridor inspiratorio característico. Frente al edema de glotis hay otra diferencia de fondo. El edema estrecha la vía porque los tejidos retienen líquido y se hinchan; el laringoespasmo la cierra sin que nada se inflame, por el simple apretón de un músculo. Uno es cuestión de hinchazón; el otro, de espasmo. La distinción no es un tecnicismo, porque el mecanismo que hay detrás cambia por completo su comportamiento. De laringo-, "laringe", y espasmo, del griego σπασμός, "contracción brusca". El segundo componente procede del verbo σπάω, "tirar de algo de golpe", que capta bien la naturaleza repentina del cierre. No. El broncoespasmo cierra los bronquios y estorba la espiración; el laringoespasmo cierra la glotis y estorba la inspiración. Actúan en niveles distintos de la vía aérea. Las dos cosas, según el grado. De base es un reflejo protector que todos tenemos y que evita que la comida o los líquidos entren en la tráquea. Se vuelve problema clínico cuando se dispara sin motivo suficiente o no se suelta, y bloquea la respiración. El episodio típico dura menos de un minuto. Porque manipular la vía aérea irrita los receptores de la laringe. La colocación y, sobre todo, la retirada del tubo endotraqueal figuran entre los desencadenantes más reconocidos, y por eso el laringoespasmo es una de las incidencias que el equipo de anestesia vigila de cerca.Qué es el laringoespasmo
Un reflejo protector llevado al extremo
No confundir con el broncoespasmo ni con el edema de glotis
Preguntas frecuentes
¿De dónde viene la palabra laringoespasmo?
¿Es lo mismo que el broncoespasmo?
¿El laringoespasmo es una enfermedad o un reflejo normal?
¿Por qué aparece con la anestesia?
Referencias
Entradas relacionadas
Infografías realizadas con https://BioRender.com
© Clínica Universidad de Navarra 2026