Parálisis laríngea

Qué es la parálisis laríngea

Hablar exige que los dos pliegues vocales se aproximen en la línea media; respirar exige justo lo contrario. La parálisis laríngea rompe ese equilibrio: uno o los dos pliegues quedan fijos, incapaces de moverse hacia dentro o hacia fuera, porque la señal nerviosa que gobierna los músculos intrínsecos de la laringe no llega o llega alterada.

El término reúne dos raíces griegas. Parálisis procede de παράλυσις (parálysis), formado sobre παρά (junto a, al margen de) y λύσις (soltura, disolución), la misma raíz que da análisis o electrólisis, y que Teofrasto empleó ya en el siglo IV a. C. para describir la relajación patológica de los nervios. Laríngea deriva de laringe, del griego λάρυγξ (lárynx), un vocablo de origen prehelénico que Hipócrates usaba para nombrar la garganta en el siglo V a. C.

No es una enfermedad autónoma, sino un signo. Es la expresión clínica de que algo, en algún punto de un recorrido nervioso largo y expuesto, ha dejado de transmitir la orden de movimiento.

Mecanismo y trayecto nervioso

El movimiento de los pliegues vocales depende del nervio vago, el X par craneal, y sobre todo de dos de sus ramas: el nervio laríngeo superior, que regula la tensión de los pliegues, y el nervio laríngeo recurrente, responsable de casi toda la musculatura intrínseca de la laringe y, por ello, el más implicado en la parálisis.

Ese nervio recibe su nombre por una peculiaridad de su recorrido: en vez de dirigirse en línea recta desde el cuello hacia la laringe, desciende hasta el tórax, rodea una estructura vascular y regresa hacia arriba. De ahí "recurrente", del latín recurrere, volver atrás. El trayecto izquierdo es más largo porque el nervio rodea el cayado de la aorta, mientras que el derecho gira a la altura de la arteria subclavia, bastante más alta. Esa asimetría anatómica (no una diferencia funcional entre ambos lados) explica que la parálisis laríngea izquierda sea más frecuente que la derecha: hay, sencillamente, más tramo de nervio expuesto a compresión, tracción o lesión quirúrgica.

Por encima de este nivel periférico existe otro posible origen. El núcleo ambiguo, situado en el bulbo raquídeo, y las vías que descienden hasta él desde la corteza cerebral también pueden lesionarse, y entonces la parálisis es de causa central.

Clasificación

Según el número de pliegues afectados, se distingue entre parálisis unilateral, con mucho la más frecuente, y bilateral, rara pero potencialmente grave porque compromete la vía aérea. Según el nivel de la lesión, se habla de parálisis supranuclear, nuclear (en el propio núcleo ambiguo) e infranuclear, esta última subdividida según si el nervio afectado es el vago, el laríngeo superior o el laríngeo recurrente.

También se clasifica por causa. Alrededor de un tercio de los casos unilaterales son de origen neoplásico, con tumores de tiroides, esófago, pulmón o estructuras mediastínicas que comprimen el nervio en su trayecto; otro tercio son iatrogénicos, casi siempre tras cirugía de tiroides, de columna cervical o cardiotorácica; y el resto se reparte entre causas idiopáticas, infecciosas y centrales. En buena parte de los casos idiopáticos se sospecha una neuronitis vírica que nunca llega a identificarse con certeza.

Diferenciación con otros cuadros

Conviene no confundir parálisis con paresia laríngea. La primera implica ausencia total de movimiento del pliegue; la segunda, una debilidad parcial que conserva cierto grado de desplazamiento. La distinción tiene valor pronóstico. Las paresias recuperan con más frecuencia que las parálisis completas.

La forma bilateral, además, no equivale a duplicar una unilateral. La parálisis de un solo pliegue suele alterar la voz sin comprometer la respiración, porque el pliegue sano compensa parcialmente; la bilateral, en cambio, puede dejar ambos pliegues cerca de la línea media y estrechar de forma crítica la vía aérea. Son dos entidades con mecanismos de riesgo distintos, no dos grados de una misma escala.

Epidemiología

No existe un registro poblacional único que fije la incidencia global de la parálisis laríngea: agrupa causas tan dispares como la cirugía tiroidea, uno de los procedimientos quirúrgicos más practicados en el mundo, y tumores torácicos poco frecuentes. Sí se dispone, en cambio, de un dato consistente por sexos: las mujeres se ven afectadas con mayor frecuencia que los hombres, en una proporción cercana a 3:2.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede el término parálisis laríngea?

De dos raíces griegas independientes. Parálisis viene de παράλυσις, "aflojamiento" o "disolución" de la capacidad de movimiento, un uso ya empleado por Teofrasto en el siglo IV a. C. Laríngea remite a λάρυγξ, la palabra con la que los griegos designaban la garganta, documentada por Hipócrates en el siglo V a. C.

¿Es lo mismo que una paresia laríngea?

No. La parálisis supone la pérdida completa del movimiento del pliegue vocal; la paresia, una debilidad parcial en la que persiste cierta movilidad. Comparten mecanismo, pero no gravedad.

¿Por qué se afecta con más frecuencia el lado izquierdo?

Por pura anatomía. El nervio laríngeo recurrente izquierdo desciende hasta el tórax y rodea el cayado aórtico antes de regresar a la laringe, un trayecto notablemente más largo que el del lado derecho, que gira a la altura de la arteria subclavia. Cuanto más largo el recorrido, más puntos de posible compresión o lesión.

¿Puede una parálisis laríngea originarse en el cerebro y no en el cuello?

Sí. Es menos frecuente que las lesiones del nervio en el cuello o el tórax, pero un accidente cerebrovascular, un tumor intracraneal o una enfermedad desmielinizante pueden lesionar el núcleo ambiguo, en el bulbo raquídeo, o las vías que descienden hasta él, y producir una parálisis laríngea de origen central.

¿Afecta siempre a los dos pliegues vocales a la vez?

No. La forma unilateral es, con diferencia, la más común. La bilateral es rara, pero reviste más gravedad porque puede comprometer el paso de aire por la vía respiratoria, no solo la voz.

Referencias

1. MedlinePlus. Daño a los nervios laríngeos
2. NIDCD, National Institutes of Health. Parálisis de las cuerdas vocales
3. Manual MSD, versión para profesionales. Parálisis de las cuerdas vocales
4. Mayo Clinic. Parálisis de las cuerdas vocales: síntomas y causas