Estradiol

Qué es el estradiol

El estradiol pertenece a los esteroides, el grupo de hormonas derivadas del colesterol. Su fórmula es C18H24O2 y su nombre sistemático, estra-1,3,5(10)-trieno-3,17β-diol, describe la molécula con exactitud: un núcleo estrano con un anillo aromático y dos funciones alcohol, una en el carbono 3 y otra en el 17 en posición beta. De ahí que se le conozca también como 17β-estradiol.

Su terminación, -diol, es puramente química e indica los dos grupos hidroxilo de la molécula; el prefijo estra- guarda algo más de historia. Remite a ese esqueleto estrano y, más atrás, al griego οἶστρος (oîstros): el tábano cuya picadura sumía al ganado en un frenesí. De esa imagen derivó el sentido de arrebato y, en biología, el del celo o estro de las hembras. La misma convención bautiza a sus parientes: la estrona lleva un hidroxilo (más un grupo cetona, de donde el sufijo -ona), el estradiol dos y el estriol tres. El número de la abreviatura cuenta esos hidroxilos.

Cómo y dónde se produce

Como todos los esteroides, el estradiol nace del colesterol a través de una cadena de reacciones que va convirtiendo la molécula primero en andrógenos y por último en estrógenos. El paso decisivo lo da la aromatasa, que retira un carbono del núcleo esteroideo y aromatiza uno de sus anillos, con lo que transforma la testosterona en estradiol y la androstendiona en estrona. Esa reacción marca el ritmo de toda la síntesis.

En el ovario el trabajo se reparte entre dos tipos de células. Las de la teca producen los andrógenos; las de la granulosa, contiguas, los aromatizan a estrógenos cuando reciben el estímulo de las gonadotropinas hipofisarias. Durante los años fértiles, esta fábrica folicular es la fuente principal de estradiol de la mujer. También lo generan, en menor cantidad, el cuerpo lúteo, la placenta durante el embarazo, la corteza suprarrenal y, en el varón, el testículo. El tejido graso aporta su parte aromatizando andrógenos, y no deja de hacerlo tras la menopausia.

Qué funciones cumple en el organismo

El estradiol actúa uniéndose a unos receptores específicos, los receptores estrogénicos alfa y beta, que funcionan como interruptores de la transcripción: una vez activados, se fijan al ADN y encienden o apagan genes concretos en la célula diana. Buena parte de sus efectos tarda horas, porque pasa por la lectura del genoma, aunque la hormona dispone también de vías de acción rápidas en la membrana celular.

En la mujer, el estradiol dirige la aparición de los caracteres sexuales secundarios en la pubertad y la maduración del aparato reproductor. Gobierna el ciclo menstrual: en su primera mitad hace proliferar el endometrio y, al alcanzar su pico, desencadena la descarga de hormona luteinizante que conduce a la ovulación. Sus efectos, sin embargo, desbordan la reproducción: alcanzan la piel, el hígado, el sistema cardiovascular y el cerebro.

Sobre el hueso tiene un papel doble: favorece su mineralización y, al final de la pubertad, cierra los cartílagos de crecimiento que hasta entonces permitían alargarse a los huesos largos. Este efecto no es exclusivo de la mujer. En el varón, el estradiol que se forma al aromatizar la testosterona resulta necesario para esa misma soldadura ósea y para conservar la densidad del hueso, algo que se comprobó al estudiar a varones incapaces de fabricar estrógeno o de responder a él, que seguían creciendo ya en la edad adulta.

Su producción no es constante. El hipotálamo y la hipófisis la ajustan mediante las gonadotropinas, y el propio estradiol informa de vuelta a ambos centros para frenar o estimular su liberación según el momento del ciclo. Ese circuito de ida y vuelta está detrás de las oscilaciones de la hormona a lo largo del mes.

Estradiol, estrona y estriol

Los tres estrógenos naturales principales no conviven en las mismas proporciones a lo largo de la vida. El estradiol domina durante la edad fértil. Tras la menopausia, cuando el ovario deja de producirlo, el estrógeno mayoritario pasa a ser la estrona (E1), más débil, que se genera sobre todo por aromatización en el tejido graso. El estriol (E3), el menos potente de los tres, es el estrógeno característico del embarazo y lo fabrica la placenta. La estrona conserva una fracción de la actividad del estradiol; el estriol, todavía menos.

El aislamiento del estradiol

En 1929 se aisló el primero de los tres estrógenos clásicos, la estrona, obra independiente del estadounidense Edward Doisy y el alemán Adolf Butenandt; el estriol llegó en 1930. El estradiol se resistió más. Se obtuvo primero por síntesis química, reduciendo estrona en el laboratorio en 1933, y no se aisló de una fuente natural hasta 1935, cuando el equipo de Doisy cristalizó unos pocos miligramos a partir de unas cuatro toneladas de ovario de cerda. Lo llamaron dihidrotheelin, porque a la estrona se la conocía entonces como theelin. Doisy comprobó que aquella molécula escasa era la más potente de las tres.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "estradiol"?

El componente estra- procede del esqueleto estrano y, en última instancia, del griego οἶστρος (oîstros), el tábano cuya picadura sumía al ganado en un frenesí; de esa imagen nació el sentido de celo o estro. El final -diol señala los dos grupos hidroxilo de la molécula. La estrona y el estriol, con uno y tres respectivamente, siguen esa misma convención.

¿Es lo mismo el estradiol que los estrógenos?

No. Los estrógenos son una familia de hormonas; el estradiol es uno de sus miembros, el más potente y el que predomina en la mujer en edad fértil. La estrona y el estriol completan el trío de estrógenos naturales.

¿Tienen estradiol los hombres?

Sí, aunque en concentraciones muy inferiores a las de la mujer. En el varón procede casi todo de la conversión de testosterona por la aromatasa en el tejido graso y el testículo. Lejos de ser un residuo sin utilidad, el estradiol masculino interviene en la mineralización del hueso y en el cierre de las placas de crecimiento al terminar la pubertad.

¿El estradiol de los medicamentos es igual al del cuerpo?

El estradiol de uso médico es químicamente idéntico al que sintetiza el organismo, por lo que se habla de estrógeno bioidéntico. En los preparados suele aparecer como sal o éster, formas que modifican su absorción sin alterar la molécula activa.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Examen de estradiol en la sangre.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Prueba de estrógeno.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Endocrinología reproductiva femenina.
4. Santen RJ, Simpson E. History of Estrogen: Its Purification, Structure, Synthesis, Biologic Actions, and Clinical Implications. Endocrinology, 2019.