Testosterona

Qué es la testosterona

La testosterona es una hormona con 19 átomos de carbono derivada del colesterol. Las células de Leydig, situadas en el intersticio testicular, producen la mayor parte de la testosterona circulante en el varón; la corteza suprarrenal aporta una fracción menor, y en la mujer tanto el ovario como la suprarrenal sintetizan cantidades pequeñas pero fisiológicamente relevantes.

El nombre combina dos raíces: testis ("testículo" en latín) y el sufijo -sterona, de la nomenclatura química de los esteroides. Ernst Laqueur aisló la molécula por primera vez en 1935 a partir de extracto testicular bovino en su laboratorio de Ámsterdam. Ese mismo año, Adolf Butenandt en Gdansk y Leopold Ruzicka en Zúrich lograron sintetizarla de forma independiente a partir de colesterol, un trabajo por el que ambos recibieron el Premio Nobel de Química en 1939.

Síntesis y regulación por el eje hipotálamo-hipófisis

La producción de testosterona no es autónoma: depende de una cadena de señales que arranca en el hipotálamo. Las neuronas hipotalámicas secretan GnRH (hormona liberadora de gonadotropinas) de forma pulsátil, y esos pulsos estimulan a la hipófisis anterior para que libere LH (hormona luteinizante). La LH viaja por la sangre hasta el testículo y se une a receptores en las células de Leydig, que responden activando la cascada enzimática que transforma el colesterol en testosterona.

Existe un mecanismo de retroalimentación negativa: cuando la testosterona en sangre sube, el hipotálamo y la hipófisis reducen la secreción de GnRH y LH. Si baja, la relanzan. La FSH regula otro brazo del testículo (las células de Sertoli y la espermatogénesis), de modo que LH y FSH controlan funciones testiculares complementarias.

En el torrente sanguíneo, solo un 2-3 % de la testosterona circula libre. El resto viaja unido a proteínas transportadoras, sobre todo a la globulina fijadora de hormonas sexuales (SHBG) y, en menor proporción, a la albúmina. Solo la fracción libre y la unida a albúmina son biológicamente activas.

Conversión en tejidos periféricos

La testosterona funciona como un precursor en algunos tejidos. En la próstata, la piel y los folículos pilosos, la enzima 5-alfa-reductasa la convierte en dihidrotestosterona (DHT), un andrógeno con afinidad por el receptor androgénico varias veces superior. En el tejido adiposo y en el ovario, otra enzima, la aromatasa, transforma la testosterona en estradiol, el principal estrógeno. Esa conversión no es una curiosidad bioquímica: en el varón, el estradiol derivado de la testosterona participa en la mineralización ósea y en el cierre de las placas de crecimiento epifisario durante la pubertad.

El receptor androgénico se expresa en una gama amplia de tejidos: músculo esquelético, hueso, hígado, sistema nervioso central, médula ósea. De ahí que la testosterona influya en procesos tan variados como la eritropoyesis, la densidad mineral ósea, la distribución de la grasa corporal, la libido y ciertos aspectos del comportamiento.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "testosterona"?

De la fusión de testis (testículo) y el sufijo -sterona, que identifica a los compuestos esteroideos con función cetónica. Laqueur acuñó el término en 1935 al aislar la molécula a partir de tejido testicular bovino. Butenandt y Ruzicka la sintetizaron poco después.

¿Producen testosterona las mujeres?

Sí, aunque en cantidades mucho menores. El ovario y la corteza suprarrenal sintetizan testosterona, que en la mujer interviene en la libido, la densidad ósea y el metabolismo muscular. Un exceso patológico puede provocar virilización; un déficit marcado se asocia a fatiga y pérdida de deseo sexual, aunque la frontera entre lo normal y lo patológico en la mujer es objeto de debate.

¿Es lo mismo testosterona que andrógeno?

Andrógeno es el nombre del grupo; testosterona, el de su miembro más activo en sangre. El grupo incluye también la dihidrotestosterona, la androstendiona y la dehidroepiandrosterona. Todos comparten la capacidad de unirse al receptor androgénico, pero difieren en potencia y en los tejidos donde predominan.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Prueba de niveles de testosterona.
2. MedlinePlus (NIH). Testosterona (medicamento).
3. Revista Colombiana de Endocrinología. Descubrimiento de la testosterona.
4. Real Academia Española. Testosterona. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.