Esteroide

Qué es un esteroide

En bioquímica, el término esteroide designa a toda molécula que comparte un esqueleto común: tres anillos de seis carbonos (denominados A, B y C) y uno de cinco carbonos (anillo D), formando un total de 17 átomos de carbono en el núcleo base. Ese esqueleto recibe el nombre de esterano o gonano. Las diferencias entre un esteroide y otro dependen de los grupos funcionales (hidroxilos, carbonilos, cadenas laterales) que se añaden a esa estructura, y de la configuración espacial de cada enlace.

La palabra fue acuñada en 1936 por los químicos R. K. Callow y F. G. Young, a partir del inglés steroid. La raíz procede de sterol (del griego στερεός, stereós, "sólido", con el sufijo -ol que indica alcohol) y el sufijo -eid (del griego εἶδος, eidos, "forma, aspecto"). Su significado literal sería, por tanto, "con aspecto de esterol". El primer esterol identificado fue el colesterol, aislado en cálculos biliares a finales del siglo XVIII por el químico francés François Poulletier de la Salle, y la estructura completa del núcleo esteroideo no se resolvió hasta los trabajos de Wieland y Windaus en las décadas de 1920 y 1930, un logro que les valió sendos premios Nobel.

El núcleo esteroideo y sus derivados biológicos

Todos los esteroides del organismo humano derivan del colesterol, una molécula de 27 carbonos. A partir de él, distintas rutas enzimáticas generan familias de compuestos con funciones muy diferentes. Los esteroles propiamente dichos conservan una cadena lateral larga en el carbono 17 y un grupo hidroxilo en el carbono 3; el colesterol es el más conocido, pero existen también fitosteroles en las plantas y ergosterol en los hongos (precursor de la vitamina D2).

Las hormonas esteroides se producen tras una serie de reacciones de escisión y modificación del colesterol, un proceso conocido como esteroidogénesis. Se clasifican en cinco grupos principales: glucocorticoides (como el cortisol), mineralocorticoides (como la aldosterona), andrógenos (como la testosterona), estrógenos y progestágenos (como la pregnenolona y la progesterona). Cada grupo actúa sobre receptores intracelulares específicos, lo que explica que moléculas estructuralmente parecidas tengan efectos biológicos dispares.

Los ácidos biliares constituyen otra familia de esteroides. Se sintetizan en el hígado y se secretan al intestino delgado, donde facilitan la emulsión y absorción de las grasas de la dieta. No actúan como hormonas en sentido estricto, pero sin ellos la digestión lipídica no podría completarse.

Diferenciación entre esteroide, corticoide y anabolizante

En el lenguaje coloquial, la palabra "esteroide" se emplea a menudo como sinónimo de corticoide o de anabolizante, pero son categorías distintas. El término esteroide abarca a todos los compuestos que comparten el núcleo de cuatro anillos; es la categoría química general. Los corticoides (o corticosteroides) son un subgrupo: esteroides producidos en la corteza suprarrenal o sus análogos sintéticos, utilizados con frecuencia por sus propiedades antiinflamatorias. Los esteroides anabólicos androgénicos son derivados sintéticos de la testosterona, diseñados para potenciar el efecto de construcción de tejido muscular.

La confusión entre estas categorías tiene consecuencias prácticas. Cuando un paciente escucha que le van a prescribir "un esteroide", puede asociar el término con los anabolizantes de uso deportivo, cuando en realidad se le está prescribiendo un glucocorticoide. Conviene tener presente esa distinción.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra esteroide?

Fue acuñada en 1936 por Callow y Young. Combina la raíz de sterol (del griego stereós, "sólido") con el sufijo griego eidos ("forma"), de modo que significaría "con forma de esterol". El término se impuso rápidamente en la literatura bioquímica y pasó al español sin adaptación fonética significativa.

¿Es lo mismo un esteroide que un corticoide?

No. Todo corticoide es un esteroide, pero no todo esteroide es un corticoide. El colesterol, la testosterona y los ácidos biliares son esteroides y, sin embargo, ninguno de ellos es un corticoide. Los corticoides forman un subgrupo concreto: los esteroides producidos por la corteza suprarrenal o sus análogos de síntesis.

¿Cuántos esteroides produce el cuerpo humano?

El número exacto depende de cómo se cuenten los intermediarios metabólicos, pero el organismo sintetiza varias decenas de esteroides distintos. Los más conocidos son el colesterol, el cortisol, la aldosterona, la testosterona, la dihidrotestosterona, el estradiol, la estrona, la progesterona y la dehidroepiandrosterona (DHEA), entre otros.

¿Los esteroides son siempre perjudiciales?

No. Los esteroides endógenos son moléculas indispensables para la vida: regulan el metabolismo, la respuesta inmunitaria, el equilibrio de sales y agua, y la función reproductora. Lo que puede resultar perjudicial es el uso no supervisado de esteroides sintéticos, ya sean corticoides en pautas prolongadas o anabolizantes sin indicación médica.

Referencias

1. MedlinePlus. Corticoides.
2. Real Academia Española. Esteroide. Diccionario de la lengua española.
3. Real Academia Nacional de Medicina. Esteroideo. Diccionario de términos médicos.
4. Manual MSD (versión para público general). Esteroides anabolizantes.