Menopausia

Qué es la menopausia

El término procede del griego men, menos (mes) y pausis (cesación): literalmente, "cesación de los meses". La Real Academia Española recoge dos acepciones distintas para la misma palabra, el suceso puntual (el cese natural y permanente de la menstruación) y el periodo de la vida de la mujer en que este ocurre, una doble acepción que explica buena parte de la confusión habitual con el climaterio.

En sentido estricto, la menopausia es una fecha, no una etapa: el día en que tuvo lugar la última menstruación. Como ese día solo puede identificarse mirando hacia atrás, el diagnóstico exige que hayan transcurrido doce meses consecutivos de amenorrea sin que exista otra causa fisiológica o patológica que lo explique.

Mecanismo fisiológico

La mujer nace con una reserva de uno a dos millones de ovocitos, cantidad que disminuye de forma progresiva a lo largo de la vida por un proceso natural de atresia folicular. Hacia los 40-45 años, esta reserva queda muy reducida. Los ovarios producen entonces cantidades decrecientes de estrógenos y progesterona, hasta que la función folicular se agota y cesan tanto la ovulación como la menstruación.

Ese descenso hormonal no es exclusivamente local. Al reducirse la producción ovárica de inhibina B, la hipófisis pierde parte de la señal que frena la secreción de hormona foliculoestimulante (FSH), cuyos niveles se elevan de forma característica en la menopausia y sirven, junto con la clínica, para apoyar el diagnóstico.

Clasificación según la edad de aparición

La menopausia natural se sitúa, en la mayoría de las mujeres, entre los 45 y los 55 años. Cuando se produce antes de los 40 años se denomina menopausia prematura, y si ocurre entre los 40 y los 45, menopausia temprana. Existe además la menopausia quirúrgica, consecuencia de la extirpación de ambos ovarios, en la que el cese hormonal es brusco en lugar de gradual.

Diferenciación con el climaterio

La menopausia no debe confundirse con el climaterio, aunque el propio diccionario académico admite "climaterio femenino" como sinónimo coloquial de menopausia. En el uso clínico, el climaterio es el periodo de duración variable que engloba la transición completa, desde los primeros cambios del ciclo (perimenopausia) hasta los años posteriores a la última regla (posmenopausia). La menopausia, en cambio, es solo el punto concreto en el que ese proceso se confirma.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra "menopausia"?

Del griego men, menos ("mes") y pausis ("cesación"). El vocablo se documenta en francés a mediados del siglo XIX y pasó después al español con el mismo sentido.

¿A qué edad se produce la menopausia?

Entre los 45 y los 55 años en la mayoría de las mujeres. Antes de los 40 se habla de menopausia prematura, y entre los 40 y los 45, de menopausia temprana.

¿Es la menopausia una enfermedad?

No. Es un cambio biológico natural y esperable en la vida reproductiva femenina, consecuencia del agotamiento fisiológico de la función ovárica, no de un proceso patológico.

¿En qué se diferencia la menopausia del climaterio?

La menopausia es un día concreto, el de la última menstruación, que solo puede confirmarse doce meses después. El climaterio es el periodo más amplio que rodea ese momento, con cambios hormonales que pueden notarse años antes y persistir años después. Dicho de otro modo, toda menopausia ocurre dentro de un climaterio, pero el climaterio no se agota en la menopausia.

Referencias

1. MedlinePlus enciclopedia médica. Menopausia
2. Organización Mundial de la Salud. Menopausia, nota descriptiva
3. National Institute on Aging (NIH). Menopausia
4. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: menopausia