Climaterio

Qué es el climaterio

En términos médicos, el climaterio designa todo el arco temporal en el que el eje hipotálamo-hipófisis-ovario pierde su cadencia reproductiva. No es un evento puntual, sino un proceso prolongado que puede extenderse entre cinco y quince años. La menopausia, definida como la última menstruación confirmada tras doce meses consecutivos de amenorrea, queda contenida dentro del climaterio como su marcador central.

La palabra procede del griego κλιμακτήρ (klimaktḗr), que en su sentido literal designaba el barrote o travesaño de una escalera de mano, porque está formado por κλῖμαξ (klîmax, «escalera») y el sufijo -τήρ (-tēr, «componente»). Pero el término sufrió una curiosa evolución semántica. En la astrología antigua, los años múltiplos de siete se consideraban «escalones» o peldaños con significado especial en la vida de las personas, sobre todo los que correspondían a la madurez: 35, 42, 49, 56, 63. Plinio, en el siglo I d. C., empleó la forma latina climacter para referirse a cada etapa considerada de riesgo vital. De ahí se derivó el adjetivo climatérico, que a partir del siglo XVIII se aplicó específicamente al periodo de cambios hormonales que marca el fin de la fertilidad. El sustantivo climaterio se consolidó en alemán como Climacterium en el siglo XIX y pasó al castellano con la forma que hoy usamos.

Fases del climaterio

La comunidad ginecológica suele dividir el climaterio en tres tramos, aunque los límites entre ellos son difusos y varían de una mujer a otra.

Premenopausia. Periodo previo a las primeras irregularidades menstruales. La función ovárica todavía mantiene ciclos regulares, pero la reserva folicular ha comenzado a disminuir. Clínicamente, puede pasar desapercibida.

Perimenopausia. Comienza con las primeras alteraciones del ciclo menstrual (acortamientos, alargamientos, anovulación intermitente) y se extiende hasta un año después de la última regla. Es la fase en la que el descenso de estrógenos se acelera y en la que las concentraciones de FSH comienzan a elevarse de modo sostenido.

Posmenopausia. Se inicia tras confirmar la menopausia y se prolonga durante el resto de la vida. Los niveles de estrógenos se estabilizan en valores bajos, y las consecuencias a largo plazo del hipoestrogenismo (pérdida ósea, redistribución lipídica, cambios en la mucosa urogenital) adquieren relevancia clínica progresiva.

El mecanismo: declive folicular y reorganización endocrina

Los ovarios nacen con una dotación folicular finita. Hacia la semana 20 de vida intrauterina esa reserva alcanza su cifra máxima, en torno a dos millones de folículos. Al nacer quedan unos quinientos mil, y el proceso de atresia (destrucción fisiológica de folículos) continúa a lo largo de la vida con independencia de los embarazos o del uso de anticonceptivos. A partir de los 35 años la pérdida se acelera.

Cuando el número de folículos capaces de responder a las gonadotropinas desciende por debajo de un umbral, la producción de estradiol cae, y la hipófisis responde elevando la secreción de FSH en un intento de estimular folículos cada vez más escasos. Es un circuito de retroalimentación que se va desequilibrando hasta que la función ovárica se extingue por completo.

La progesterona, producida fundamentalmente por el cuerpo lúteo tras la ovulación, disminuye en paralelo. Este doble déficit hormonal repercute sobre múltiples sistemas: termorregulación, metabolismo óseo, aparato cardiovascular, mucosa genitourinaria y función neurocognitiva, entre otros.

Diferenciación entre climaterio y menopausia

La confusión entre ambos términos es frecuente, incluso en textos divulgativos. La menopausia es un evento: el momento concreto del último sangrado menstrual, que solo puede confirmarse de forma retrospectiva al cumplir doce meses sin regla. El climaterio, en cambio, es un periodo que la engloba y la desborda en ambas direcciones temporales. Se puede estar en climaterio sin haber llegado todavía a la menopausia, y se sigue en climaterio durante los primeros años de posmenopausia.

Existe también el concepto de climaterio masculino, equivalente impreciso de la andropausia. El descenso de testosterona en el varón es más lento y menos abrupto que el de los estrógenos en la mujer, por lo que el término, aunque se usa, genera debate entre los endocrinólogos.

Variaciones en la cronología

La edad media de la menopausia se sitúa en torno a los 50-51 años en la mayoría de las poblaciones estudiadas. Sin embargo, el climaterio en su conjunto puede iniciarse hasta una década antes, y algunos de sus efectos se prolongan mucho después. Cuando la menopausia ocurre antes de los 40 años se habla de climaterio precoz o insuficiencia ovárica prematura; si se retrasa más allá de los 55, de climaterio tardío. Ambas situaciones tienen implicaciones médicas específicas que se abordan en sus respectivas entradas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra climaterio?

Del griego κλιμακτήρ (klimaktḗr, «peldaño de escalera»), derivado de κλῖμαξ (klîmax, «escalera»). Los antiguos consideraban que ciertos años múltiplos de siete eran «peldaños» peligrosos en la vida. Plinio usó la forma latina climacter en el siglo I d. C., y el término se fue especializando hasta que en el siglo XVIII se aplicó al periodo de transición reproductiva.

¿Climaterio y menopausia son lo mismo?

No. La menopausia es la última menstruación, un momento puntual que se confirma al pasar doce meses sin regla. El climaterio es el periodo completo de transición que rodea a ese evento, comenzando años antes y extendiéndose después.

¿Los hombres tienen climaterio?

Depende de cómo se defina el término. En el varón, la producción de testosterona disminuye de forma gradual a partir de la cuarta o quinta década, pero sin un corte abrupto comparable al cese de la función ovárica. La expresión «climaterio masculino» se emplea a veces como sinónimo de andropausia, aunque no cuenta con un consenso tan definido como en la mujer.

¿A qué edad suele comenzar el climaterio?

Las primeras irregularidades menstruales suelen aparecer entre los 45 y los 47 años, aunque en algunas mujeres se adelantan a los 40. La edad exacta depende de factores genéticos, ambientales y de la reserva folicular individual.

Referencias

1. Manual MSD (versión para profesionales). Menopausia.
2. SEGO (Sociedad Española de Ginecología y Obstetricia). Documentos de consenso sobre climaterio y menopausia.
3. Dicciomed (Universidad de Salamanca). Climaterio: etimología e historia del término.
4. MedlinePlus. Menopausia.