Perimenopausia

Qué es la perimenopausia

El nombre combina el prefijo griego peri (alrededor de, cerca de) con el término menopausia. La Oficina para la Salud de la Mujer del Departamento de Salud de Estados Unidos resume bien el sentido literal: perimenopausia significa, sencillamente, cerca de la menopausia. No es una enfermedad ni un diagnóstico clínico, sino el modo en que el organismo femenino avanza, de forma gradual, hacia el cese de la función ovárica.

MedlinePlus, el servicio de información de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, sitúa el comienzo habitual de esta transición en torno a los 40 años, aunque el margen es amplio. Durante toda la etapa la menstruación sigue presente, pero deja de ser predecible en frecuencia y en cantidad.

Qué ocurre en el organismo

La reserva de folículos ováricos disminuye de forma progresiva desde el nacimiento, y hacia la cuarta o quinta década de la vida ese descenso se acelera. Cada folículo que madura libera menos inhibina B, la hormona que normalmente frena la secreción hipofisaria de FSH; al bajar la inhibina, la FSH sube, y ese ascenso es uno de los primeros marcadores bioquímicos de la etapa.

Lo característico de esta fase, sin embargo, no es tanto el déficit hormonal como su irregularidad: los ovarios todavía responden, pero de forma errática, con ciclos en los que el estrógeno alcanza picos incluso superiores a los habituales en la edad fértil, seguidos de otros con apenas producción hormonal. La caída no es lineal. Esa alternancia explica buena parte de los síntomas asociados a la perimenopausia, y también la frecuencia creciente de ciclos en los que la ovulación no llega a producirse.

Transición temprana y tardía

El sistema STRAW+10 (Stages of Reproductive Aging Workshop), la referencia habitual en la literatura ginecológica, divide la transición menopáusica en dos etapas. En la transición temprana, la duración de los ciclos empieza a variar de forma persistente, con diferencias de siete días o más entre ciclos consecutivos. En la tardía esa irregularidad se acentúa: pueden saltarse dos o más ciclos seguidos, con intervalos de amenorrea de sesenta días o más.

El Manual MSD sitúa la duración típica de esta transición hormonal en un rango de cuatro a ocho años antes del último periodo menstrual. La transición se prolonga más en las mujeres fumadoras y en quienes la inician a una edad más temprana. No hay un calendario fijo: cada mujer recorre esta etapa a un ritmo propio.

Climaterio, menopausia y posmenopausia

Conviene no confundir estos términos, porque en el lenguaje cotidiano se usan como sinónimos y no lo son. El climaterio es el concepto más amplio: engloba toda la etapa de cambio hormonal, desde los primeros síntomas de la perimenopausia hasta los primeros años de la posmenopausia. La perimenopausia es un tramo concreto dentro de ese recorrido, delimitado con más precisión: empieza con la primera irregularidad menstrual persistente y termina doce meses después de la última regla.

La menopausia no es una etapa, sino un punto: el día, identificado siempre de manera retrospectiva, en que se cumple un año completo sin menstruación. A partir de ahí empieza la posmenopausia, que dura el resto de la vida. Según MedlinePlus, la edad media a la que se alcanza la menopausia se sitúa en torno a los 51 años.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo que el climaterio?

No. El climaterio es el proceso completo, desde los primeros cambios hasta los años posteriores a la menopausia. La perimenopausia es solo el tramo final de ese proceso, el que conduce directamente hasta la última regla.

¿Por qué las reglas se vuelven irregulares?

Porque los ovarios dejan de responder con el ritmo constante de la etapa fértil. Algunos ciclos siguen siendo ovulatorios y prácticamente normales; otros no llegan a liberar óvulo, y entonces falta el aumento de progesterona que suele preceder a la regla, lo que retrasa su llegada o cambia su cantidad. Esta alternancia, más que un descenso ordenado, es la que explica la variabilidad del ciclo durante toda la etapa.

¿Puede quedar embarazada una mujer en esta etapa?

Mientras haya ciclos ovulatorios, sí, aunque la probabilidad disminuye conforme avanza la transición. La fertilidad no desaparece de golpe: se apaga de forma gradual, en paralelo al mismo proceso folicular que causa la irregularidad menstrual.

¿A qué edad empieza?

MedlinePlus sitúa el inicio habitual en torno a los 40 años, aunque el rango normal es amplio: hay mujeres en las que comienza antes de los 35 y otras que no notan cambios hasta después de los 45.

¿Es una enfermedad?

Estrictamente, no. Es un proceso fisiológico universal en la biología reproductiva femenina, no un trastorno que deba tratarse por sí mismo.

Referencias

1. MedlinePlus enciclopedia médica. Menopausia.
2. MedlinePlus enciclopedia médica. Cambios en el aparato reproductor femenino con la edad.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Menopausia.
4. Oficina para la Salud de la Mujer (HHS). Conceptos básicos de la menopausia.