Digestión

Qué es la digestión

Desde el punto de vista fisiológico, la digestión describe la transformación de los principios inmediatos de la dieta (hidratos de carbono, lípidos y proteínas) en sus unidades absorbibles: monosacáridos, ácidos grasos y monoglicéridos, aminoácidos y péptidos cortos. También intervienen vitaminas, minerales y agua, que en su mayoría no requieren transformación previa pero sí un ambiente adecuado para su asimilación.

La palabra proviene del latín digestio, formada sobre el verbo digerere, con el prefijo di- ("aparte", "por separado") y gerere ("llevar"). La idea original era la de "distribuir" o "poner en orden", sentido que se conserva en el uso figurado que hacemos hoy al hablar de "digerir" una noticia. Hipócrates ya empleaba el término griego πέψις (pépsis), "cocción", con el que se refería a la transformación de los alimentos en el interior del cuerpo; de esa raíz nos llegan pepsina y dispepsia.

Naturaleza mecánica y química del proceso

La digestión no es una acción única, sino la coordinación de dos vertientes. La vertiente mecánica reduce el tamaño de los alimentos y los mezcla con las secreciones: masticación, deglución y las contracciones coordinadas del peristaltismo intestinal. La vertiente química es enzimática: cada tipo de nutriente requiere enzimas específicas que rompen sus enlaces por hidrólisis.

Ambos procesos se solapan en el tiempo y en el espacio. En el estómago, por ejemplo, el batido mecánico del contenido gástrico se produce mientras la pepsina inicia la proteólisis; en el intestino delgado, las ondas peristálticas mezclan el quimo con las secreciones biliar y pancreática al tiempo que las enzimas actúan.

Recorrido anatómico y fases

Boca. Comienza aquí la fase oral. La masticación fragmenta el alimento y las glándulas salivales lo lubrican y aportan amilasa salival, que inicia la hidrólisis del almidón. El resultado, moldeado por la lengua contra el paladar, es el bolo alimenticio.

Faringe y esófago. El bolo se conduce mediante deglución y peristaltismo esofágico hasta el estómago. Es una fase de tránsito, sin apenas digestión química.

Estómago. El jugo gástrico (ácido clorhídrico, pepsinógeno, factor intrínseco, mucus) mezclado con el bolo por la contracción de la musculatura gástrica produce el quimo, una masa semilíquida y ácida. Aquí se inicia con vigor la proteólisis y se prepara la absorción posterior de vitamina B12.

Intestino delgado. Es el tramo donde ocurre la mayor parte de la digestión química y prácticamente toda la absorción de nutrientes. El quimo entra en el duodeno y se neutraliza con el jugo pancreático, rico en amilasa, lipasa y proteasas, y con la bilis procedente del hígado, que emulsiona las grasas. Las enzimas del propio epitelio duodenal y yeyunal completan la hidrólisis. Los productos finales atraviesan la mucosa mediante absorción intestinal y pasan al torrente sanguíneo o linfático.

Intestino grueso. Recibe lo que no ha sido absorbido. Aquí se reabsorbe agua y electrolitos, y la microbiota intestinal fermenta parte de la fibra y produce ácidos grasos de cadena corta, vitamina K y otras vitaminas del grupo B. El resto se compacta como material fecal para su eliminación.

Regulación

La digestión está regulada por dos sistemas superpuestos. Uno nervioso, con contribución tanto del sistema nervioso autónomo (parasimpático y simpático) como del sistema nervioso entérico, esa red neuronal intramural del tubo digestivo que Michael Gershon rebautizó como "segundo cerebro". El otro es hormonal: gastrina, secretina, colecistocinina y péptidos entéricos coordinan la secreción de jugos, el vaciamiento gástrico y la contracción vesicular.

A todo esto se suma una capa reguladora más reciente, la microbiota, que modula la motilidad, la barrera epitelial y la señalización inmunitaria del intestino. La investigación de esa capa está redefiniendo, en los últimos años, la comprensión de la digestión y de sus alteraciones.

Contexto histórico

Hipócrates postuló que la digestión era una forma de "cocción" interna. Esta idea, la coctio galénica, dominó la medicina durante siglos. En 1780, el fisiólogo italiano Lazzaro Spallanzani demostró con experimentos sobre sí mismo y sobre animales que la digestión era un proceso químico, no una simple trituración mecánica. En 1833, William Beaumont publicó los estudios que había realizado sobre Alexis St. Martin, un cazador con una fístula gástrica traumática que no había cicatrizado; a través de aquella abertura, Beaumont observó por primera vez la actividad del estómago in vivo. Poco después, Claude Bernard estableció el papel del páncreas en la digestión de las grasas y de los principios inmediatos.

Diferenciación con entidades relacionadas

Digestión y aparato digestivo. El aparato digestivo (o sistema digestivo) es la estructura anatómica; el tubo digestivo es el conducto continuo que lo recorre. La digestión es el proceso que en ellos se lleva a cabo. Anatomía y función.

Digestión y absorción. La digestión rompe los alimentos en moléculas pequeñas; la absorción es el paso de esas moléculas desde la luz intestinal a la circulación. Son consecutivas y complementarias, pero conceptualmente distintas: puede haber digestión sin absorción (síndromes de malabsorción) y, en menor medida, absorción de sustancias que apenas requieren digestión previa (agua, minerales, algunas vitaminas).

Digestión y metabolismo. El metabolismo es el conjunto de reacciones químicas que ocurren dentro de las células una vez que los nutrientes han sido absorbidos. La digestión los pone a disposición; el metabolismo los utiliza para producir energía, sintetizar biomoléculas o almacenar reservas.

Digestión general y digestión celular. Lo descrito hasta aquí es la digestión a escala del organismo. Existe también una digestión celular, que se refiere a la degradación enzimática de material dentro de la célula, sobre todo en los lisosomas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra digestión?

Del latín digestio, formada sobre digerere, "llevar aparte" o "distribuir". La medicina antigua entendía la digestión como una forma de "cocción" interna, sentido griego (πέψις) del que aún conservamos pepsina, péptido y dispepsia.

¿Cuánto dura el proceso completo de la digestión?

Varía mucho de una persona a otra y con el tipo de comida, pero en un adulto sano el vaciamiento gástrico completo ocurre entre dos y cuatro horas, el paso por el intestino delgado tarda unas cuatro a seis horas más, y el tránsito por el colon puede prolongarse entre veinticuatro y setenta y dos horas. La digestión, en sentido estricto (rotura enzimática y absorción), ha concluido casi por completo al final del intestino delgado.

¿Dónde se absorbe la mayor parte de los nutrientes?

En el intestino delgado, con diferencia. La superficie disponible es enorme gracias a las vellosidades y microvellosidades: se estima que ronda los 30 m² en el adulto. Al colon llega ya muy poco material aprovechable en forma directa, aunque la fermentación bacteriana permite recuperar algunas calorías y sintetizar vitaminas.

¿Qué papel tiene el páncreas en la digestión?

El páncreas exocrino aporta al duodeno un jugo alcalino cargado de enzimas: amilasa (hidratos de carbono), lipasa (grasas) y tripsinógeno, quimotripsinógeno y otras proteasas que se activan en la luz intestinal. Sin esta contribución la digestión intestinal se resiente de manera muy notable, como muestran los cuadros de insuficiencia pancreática exocrina.

¿La digestión celular es una parte de la digestión que ocurre en el aparato digestivo?

No. Son procesos distintos que comparten nombre. La digestión celular se refiere a la degradación de material que la propia célula realiza en su interior, dentro de vesículas especializadas llamadas lisosomas. La digestión del aparato digestivo, en cambio, transcurre en la luz del tubo. La entrada dedicada a la digestión celular desarrolla esta segunda acepción.

Referencias

1. Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK, NIH). El aparato digestivo y su funcionamiento.
2. Manual MSD, versión para público general. Introducción a la biología del aparato digestivo.
3. Universidad Complutense de Madrid. Digestión y absorción. Manual de Nutrición y Dietética.
4. Real Academia Española. Digestión. Diccionario de la lengua española.