Masticación

La masticación es un proceso fundamental dentro del sistema digestivo que consiste en la trituración y mezcla de los alimentos en la cavidad bucal mediante la acción coordinada de los dientes, músculos masticadores y la lengua. Este proceso mecánico facilita la formación del bolo alimenticio y prepara los alimentos para la deglución y la digestión química en el tracto gastrointestinal. La masticación no solo es esencial para una adecuada digestión, sino que también contribuye a la salud oral y al desarrollo de los músculos y huesos faciales.

Qué es la masticación

La masticación es una función fisiológica que forma parte del sistema digestivo inicial. Consiste en la trituración de los alimentos mediante los dientes y su mezcla con la saliva producida por las glándulas salivales. Este proceso es controlado por un complejo mecanismo neuromuscular que involucra los músculos masticadores, los nervios craneales y la articulación temporomandibular (ATM).

La masticación cumple varias funciones esenciales:

Facilitar la digestión: Al descomponer los alimentos en partículas más pequeñas, aumenta la superficie de contacto para las enzimas digestivas.
Formación del bolo alimenticio: La mezcla de los alimentos con saliva forma una masa suave y cohesionada que facilita su paso por el esófago.
Estimulación de las glándulas salivales: La masticación estimula la producción de saliva, lo que ayuda a proteger los dientes y a iniciar la digestión de carbohidratos.
Mantenimiento de la salud oral: Ayuda a limpiar la superficie dental y a prevenir enfermedades periodontales.

Masticación y deglución

La masticación y la deglución están estrechamente relacionadas dentro del proceso digestivo. Una vez que los alimentos han sido adecuadamente triturados y mezclados con saliva, se forma el bolo alimenticio, que es transferido hacia la parte posterior de la cavidad oral para ser deglutido. La deglución implica una serie de movimientos coordinados que permiten que el bolo pase del esófago al estómago.

Cualquier alteración en el proceso de masticación puede tener un impacto negativo en la deglución, lo que puede causar problemas como disfagia (dificultad para tragar) o aspiración de alimentos hacia las vías respiratorias.

Masticación unilateral

La masticación unilateral ocurre cuando una persona mastica predominantemente en un solo lado de la boca. Esto puede deberse a diversas razones, como la presencia de dolor dental, pérdida de dientes o mala alineación de la mandíbula. La masticación unilateral puede tener consecuencias negativas, como:

Desgaste desigual de los dientes: Los dientes del lado dominante se desgastan más rápidamente.
Problemas en la articulación temporomandibular (ATM): Puede generar dolor o disfunción en la ATM.
Alteraciones musculares: Puede provocar desequilibrios en los músculos faciales.

Alteraciones comunes de la masticación

Las alteraciones en la masticación pueden deberse a diversas causas, desde problemas dentales hasta afecciones neuromusculares. Entre las más comunes se encuentran:

Bruxismo: Apretar o rechinar los dientes, lo que puede dañar las estructuras dentales.
Maloclusión: Problemas en la alineación de los dientes que dificultan una masticación adecuada.
Disfunción de la ATM: Dolor y limitación del movimiento de la articulación temporomandibular.
Pérdida de dientes: La ausencia de piezas dentales afecta la capacidad de triturar los alimentos.
Alteraciones neuromusculares: Condiciones como el Parkinson o el accidente cerebrovascular pueden interferir con la masticación.

Cuándo acudir al médico

Es importante consultar a un médico o dentista si se experimentan los siguientes síntomas:

Dolor persistente: En los músculos faciales, dientes o mandíbula durante la masticación.
Chasquidos o bloqueo de la mandíbula: Indicativos de disfunción en la articulación temporomandibular.
Dificultad para masticar: Asociada a dolor o pérdida de dientes.
Desgaste anormal de los dientes: Signo de bruxismo u otra alteración funcional.

Preguntas frecuentes sobre la masticación

¿Qué papel tiene la saliva en la masticación?

La saliva es esencial en el proceso de masticación, ya que lubrica los alimentos, facilita su trituración y contiene enzimas que inician la digestión de los carbohidratos.

¿Es normal masticar más de un lado de la boca?

No es ideal masticar predominantemente en un solo lado. Esto puede causar desequilibrios musculares y problemas en la ATM. Si se nota esta tendencia, es importante buscar una evaluación dental.

¿Qué alimentos son más fáciles de masticar para personas con problemas dentales?

Los alimentos blandos, como purés, sopas y frutas cocidas, son más fáciles de masticar y pueden ser una buena opción para quienes tienen problemas dentales.

¿Cómo afecta la masticación al proceso digestivo?

La masticación adecuada es crucial para la digestión, ya que descompone los alimentos en partículas más pequeñas y los mezcla con saliva, facilitando el trabajo de las enzimas digestivas en el estómago y los intestinos.