Masticación

Qué es la masticación

La masticación es una función del aparato estomatognático, el conjunto de estructuras de la boca y la cara que participan en comer, hablar y respirar. Su objetivo es reducir el tamaño de los alimentos y aumentar la superficie sobre la que actuarán las enzimas digestivas, ya que estas solo trabajan en el exterior de las partículas. Cuanto más fino queda el alimento, más rápida resulta la digestión posterior.

El proceso combina un componente voluntario con otro reflejo. La presencia del alimento entre los dientes desencadena el llamado reflejo masticatorio, un patrón automático de descenso y ascenso mandibular que se mantiene sin necesidad de una orden consciente continua. La lengua y los carrillos reposicionan una y otra vez el bolo entre las superficies dentarias.

Etapas del proceso

De forma clásica se describen tres etapas según el grupo dentario que interviene. La incisión corre a cargo de incisivos y caninos, que cortan y desgarran el alimento al entrar en la boca. Sigue la trituración, en la que premolares y molares, con ayuda de los movimientos laterales de la mandíbula, parten el bolo en fragmentos menores. La última fase es el molido o pulverización final, realizada por los molares, tras la cual el bolo queda listo para pasar a la deglución.

El ciclo masticatorio

Cada apertura y cierre de la boca constituye un ciclo masticatorio, que se repite decenas de veces por bolo. Se divide en tres momentos: una fase de apertura, generada por los músculos depresores que descienden la mandíbula; una fase de cierre, en la que los elevadores (masetero, temporal y pterigoideos) la ascienden; y una fase oclusal, cuando los dientes superiores e inferiores contactan y aplastan el alimento.

Durante la trituración, el contacto dentario no se reparte por igual. El alimento se procesa sobre todo en un lado, el llamado lado de trabajo, mientras que en el opuesto, el lado de balance, las superficies no llegan a tocarse. Esta alternancia distribuye el desgaste y aprovecha mejor la fuerza muscular.

La saliva cumple aquí un papel doble. Lubrica y aglutina las partículas para formar un bolo cohesionado, y aporta la amilasa salival, una enzima que inicia la degradación de los almidones ya dentro de la boca. La disolución de las sustancias del alimento estimula a su vez una mayor producción salival.

Preguntas frecuentes

Qué diferencia hay entre masticación y deglución

La masticación es la fase de trituración en la boca; la deglución es el paso del bolo ya formado hacia el esófago y el estómago. Una prepara el alimento, la otra lo transporta. Están encadenadas: sin una masticación adecuada, la deglución puede complicarse.

Por qué se dice que la digestión empieza en la boca

Porque en la masticación no solo se fragmenta el alimento, sino que la amilasa de la saliva comienza a romper los hidratos de carbono. Es el primer eslabón químico de la digestión, antes de que el bolo llegue al estómago.

Todos los dientes hacen lo mismo al masticar

No. Cada grupo tiene una tarea. Los incisivos y caninos cortan, los premolares y molares trituran y muelen. Esa división del trabajo se refleja en la propia forma de las piezas.

Referencias

1. Características de la masticación: una actualización de la literatura. International Journal of Odontostomatology. Disponible en: ijodontostomatology.com
2. Kenhub. Músculos de la masticación. Disponible en: kenhub.com