Aparato digestivo

Qué es el aparato digestivo

El aparato digestivo es el conjunto de órganos encargados de la digestión, absorción y eliminación de los alimentos que ingerimos. Su función principal es descomponer los nutrientes complejos en moléculas simples que puedan ser absorbidas y utilizadas por las células del organismo para obtener energía, construir tejidos y mantener las funciones vitales.

Este sistema incluye un tubo digestivo continuo, que va desde la boca hasta el ano, y una serie de órganos accesorios que intervienen en la producción de secreciones y enzimas digestivas. El correcto funcionamiento del aparato digestivo es esencial para la salud general del individuo, ya que su alteración puede provocar desnutrición, inflamación crónica o enfermedades sistémicas.

Órganos que componen el aparato digestivo

El aparato digestivo se divide en dos componentes principales: el tubo digestivo y los órganos accesorios.

Tubo digestivo

Boca: inicio del proceso digestivo mediante la masticación y la salivación.
Faringe y esófago: conductos que transportan el bolo alimenticio hasta el estómago.
Estómago: órgano muscular que realiza digestión mecánica y química con ácido clorhídrico y enzimas.
Intestino delgado: formado por duodeno, yeyuno e íleon; principal sitio de digestión y absorción de nutrientes.
Intestino grueso: incluye el colon, recto y ano; absorbe agua, electrolitos y forma las heces.

Órganos accesorios

Glándulas salivales: secretan saliva para facilitar la masticación y digestión inicial.
Hígado: produce bilis, esencial para la digestión de las grasas.
Vesícula biliar: almacena y libera la bilis en el intestino delgado.
Páncreas: produce enzimas digestivas y bicarbonato, además de tener función endocrina.

Funciones del aparato digestivo

El aparato digestivo realiza una secuencia compleja de funciones fisiológicas interrelacionadas:

Ingestión: entrada del alimento por la boca.
Motilidad: desplazamiento de los alimentos mediante contracciones musculares (peristalsis).
Secreción: liberación de jugos gástricos, saliva, bilis y enzimas.
Digestión: descomposición química y mecánica de macronutrientes.
Absorción: paso de nutrientes hacia la sangre o linfa.
Excreción: eliminación de residuos en forma de heces.

Regulación del aparato digestivo

La función digestiva está controlada por mecanismos nerviosos y hormonales. El sistema nervioso entérico regula la motilidad y secreción local, mientras que diversas hormonas como la gastrina, colecistocinina y secretina coordinan la actividad de órganos específicos.

Principales enfermedades del aparato digestivo

Las patologías digestivas pueden afectar a cualquier parte del sistema y manifestarse con dolor, distensión, diarrea, estreñimiento o malabsorción. Algunas de las más comunes son:

Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)
Gastritis y úlceras gástricas
Enfermedad celíaca
Síndrome del intestino irritable
Enfermedad inflamatoria intestinal: colitis ulcerosa y enfermedad de Crohn
Hepatitis vírica, cirrosis, esteatosis hepática
Tumores gastrointestinales: esófago, estómago, colon, hígado, páncreas

Exploraciones y diagnóstico

El estudio del aparato digestivo se basa en una buena historia clínica, exploración física y pruebas complementarias:

Endoscopia digestiva alta y colonoscopia
Ecografía abdominal, TAC y RMN
Análisis de sangre (enzimas hepáticas, marcadores tumorales, perfil nutricional)
Pruebas funcionales: pH-metría, manometría, test de aliento

Relación con la nutrición y la microbiota

El aparato digestivo no solo procesa los alimentos, sino que alberga una compleja microbiota intestinal que interviene en la inmunidad, metabolismo y síntesis de ciertas vitaminas. La dieta tiene un papel crucial en la modulación de esta flora bacteriana y en la prevención de enfermedades gastrointestinales y metabólicas.

Cuándo acudir al médico

Es recomendable consultar con un especialista en digestivo si se presentan:

Dolor abdominal persistente o recurrente
Dificultad para tragar (disfagia)
Cambios en el hábito intestinal: diarrea, estreñimiento o sangre en heces
Pérdida de peso involuntaria
Náuseas o vómitos persistentes

Precauciones para la salud digestiva

Para preservar la salud del aparato digestivo, se recomienda:

Llevar una alimentación equilibrada, rica en fibra, frutas, verduras y pobre en ultraprocesados
Evitar el tabaco, alcohol y fármacos gastrolesivos
Hacer ejercicio físico regular
Hidratarse adecuadamente
Controlar el estrés crónico, que altera la motilidad y sensibilidad intestinal

Preguntas frecuentes sobre el aparato digestivo

¿Es normal tener gases todos los días?

Sí, la producción diaria de gases es fisiológica. Sin embargo, si hay dolor, hinchazón excesiva o mal olor, puede indicar intolerancias alimentarias o disbiosis intestinal.

¿El aparato digestivo influye en el sistema inmunológico?

Sí. Aproximadamente el 70 % del sistema inmunológico está localizado en el intestino, donde la microbiota regula la tolerancia y la respuesta inflamatoria.

¿Es perjudicial realizar ayunos prolongados?

Depende del contexto. En personas sanas, el ayuno intermitente puede tener beneficios metabólicos, pero en pacientes con patologías digestivas, desnutrición o trastornos del comportamiento alimentario puede ser contraproducente.

¿La acidez gástrica frecuente puede ser peligrosa?

Sí. Si es persistente, puede provocar esofagitis, estenosis o incluso aumentar el riesgo de adenocarcinoma esofágico si no se trata adecuadamente.

¿Los probióticos ayudan realmente al sistema digestivo?

Sí, en ciertos contextos clínicos como la diarrea por antibióticos, síndrome del intestino irritable o colitis leve, algunos probióticos específicos pueden mejorar los síntomas y la salud de la microbiota.