Aparato digestivo

Qué es el aparato digestivo

Dos voces latinas componen el nombre. Apparatus significaba originalmente "preparación" o "equipo dispuesto para un fin" (de ad-, "hacia", y parare, "preparar"), y digestivus deriva de digerere ("separar, distribuir"), formado a su vez por dis- ("en distintas direcciones") y gerere ("llevar"). La etimología resulta bastante literal: un equipo que separa y distribuye lo que comemos.

En la terminología médica actual, "aparato digestivo" y "sistema digestivo" se emplean como sinónimos. La distinción clásica reservaba "aparato" para conjuntos de órganos de origen embrionario diverso y "sistema" para tejidos de un mismo origen, pero esa frontera se ha difuminado en el uso clínico contemporáneo y las dos expresiones son intercambiables tanto en los manuales de habla hispana como en los anglosajones (digestive system). No ocurre lo mismo con "tubo digestivo" o "tracto digestivo", que designan únicamente el conducto hueco (de boca a ano), sin incluir las glándulas anejas.

Los órganos del tubo digestivo

El tubo digestivo mide aproximadamente nueve metros en el adulto. Recorre tres cavidades corporales (buco-faríngea, torácica y abdominopélvica) y en cada tramo cumple una función distinta. La boca y la faringe se ocupan de la masticación y la deglución; el esófago es poco más que un conducto de transporte, sin participación relevante en la digestión; el estómago, con su medio ácido y sus enzimas, inicia la degradación de las proteínas y transforma el bolo alimenticio en una papilla semilíquida denominada quimo.

A partir del cardias y del píloro, las dos válvulas del estómago, el alimento sigue su camino por el intestino delgado. El duodeno recibe la bilis y el jugo pancreático; el yeyuno y el íleon concentran la mayor parte de la absorción intestinal. Es en estos metros de intestino donde los nutrientes pasan realmente al torrente sanguíneo.

En el colon (intestino grueso) el contenido ya es, sobre todo, agua y residuos. La mucosa colónica reabsorbe buena parte del agua y los electrolitos restantes, y la microbiota residente fermenta la fibra que las enzimas humanas no han podido degradar. El material avanza por el ciego, las porciones ascendente, transversa, descendente y sigmoide del colon, y se almacena finalmente en el recto hasta la defecación a través del ano.

Glándulas anejas

Las glándulas salivales vierten saliva en la boca. La saliva contiene amilasa, que comienza la hidrólisis del almidón incluso antes de que el alimento llegue al estómago (un dato que pasa desapercibido con frecuencia: la digestión de los hidratos de carbono empieza literalmente al masticar, no en el intestino).

El hígado produce la bilis, que se almacena y concentra en la vesícula biliar. Cuando el quimo graso alcanza el duodeno, la vesícula se contrae y libera bilis en la luz intestinal. Las sales biliares emulsionan las grasas, fragmentándolas en gotas diminutas para que las lipasas pancreáticas puedan actuar sobre ellas. Sin este paso previo, la digestión de los lípidos sería extremadamente ineficiente.

Con el páncreas ocurre algo singular: tiene una doble vertiente. Su función exocrina consiste en secretar un jugo rico en enzimas (proteasas, lipasas, amilasas) y bicarbonato, que neutraliza la acidez gástrica del quimo al llegar al duodeno. La función endocrina (insulina, glucagón) no participa directamente en la digestión, aunque regula el destino metabólico de los nutrientes una vez absorbidos.

Pared del tubo digestivo y peristaltismo

Toda la longitud del tubo comparte una arquitectura de cuatro capas concéntricas: mucosa (la más interna, en contacto con el contenido), submucosa, muscular y serosa. Las variaciones de grosor, tipo de epitelio y proporción de glándulas entre un tramo y otro explican por qué cada segmento se especializa en funciones diferentes: secreción ácida en el estómago, absorción masiva en el intestino delgado, reabsorción de agua en el colon.

La capa muscular genera las contracciones rítmicas conocidas como peristaltismo. Se trata de ondas coordinadas de contracción y relajación que empujan el contenido en sentido oral-anal. El control de estos movimientos depende de los plexos nerviosos intrínsecos de la pared intestinal (Meissner en la submucosa, Auerbach entre las capas musculares), modulados a su vez por el sistema nervioso autónomo. Existe, de hecho, una red nerviosa tan extensa en la pared del tubo digestivo que la neurociencia la ha bautizado como "segundo cerebro" o sistema nervioso entérico, con más de cien millones de neuronas en el ser humano.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre aparato digestivo y tubo digestivo?

El aparato digestivo es el conjunto completo: tubo digestivo más glándulas anejas (hígado, páncreas, vesícula biliar, glándulas salivales). El tubo digestivo, también llamado tracto digestivo o canal alimentario, es solo el conducto hueco que va de la boca al ano. Decir "aparato" es siempre más amplio.

¿Es lo mismo aparato digestivo que sistema digestivo?

Sí. En la práctica médica actual las dos denominaciones se usan indistintamente. La vieja norma que reservaba "aparato" para órganos de diverso origen embrionario y "sistema" para tejidos del mismo origen rara vez se aplica en los textos clínicos contemporáneos.

¿La digestión empieza en el estómago?

No. Comienza en la boca. La masticación fragmenta el alimento y la amilasa salivar inicia la hidrólisis del almidón antes de que el bolo llegue al esófago. El estómago continúa el proceso con ácido clorhídrico y pepsina, pero no lo inaugura.

¿Por qué se habla de un "segundo cerebro" en el intestino?

Porque la pared del tubo digestivo contiene una red de más de cien millones de neuronas capaces de coordinar la motilidad, la secreción y la absorción de forma relativamente autónoma. Este sistema nervioso entérico puede funcionar sin instrucciones directas del cerebro, aunque se comunica con él a través del nervio vago y de señales hormonales. La expresión fue popularizada por el neurocientífico Michael Gershon en 1998.

Referencias

1. Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK). El aparato digestivo y su funcionamiento.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Enfermedades del sistema digestivo. MedlinePlus en español.
3. Manual MSD, versión para público general. Introducción al aparato digestivo.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Enfermedades digestivas. MedlinePlus, enciclopedia médica.