Absorción intestinal

Qué es la absorción intestinal

Absorción intestinal designa el conjunto de procesos por los que los productos finales de la digestión (monosacáridos, aminoácidos, ácidos grasos, vitaminas, minerales, agua) cruzan el epitelio y llegan a los capilares sanguíneos o a los vasos linfáticos de la pared intestinal. Marca la frontera entre lo que todavía está fuera del organismo, el contenido de la luz intestinal, y lo que ya forma parte de su medio interno.

El sustantivo procede del latín absorptio, derivado de absorbēre («sorber»); el adjetivo, de intestinalis, que a su vez remite a intestinum. En la fisiología clásica son dos etapas encadenadas: la digestión prepara el alimento y la absorción lo incorpora.

La superficie absorbente del intestino delgado

Un cilindro liso con las dimensiones del intestino delgado tendría poco más de 0,2 m² de superficie interna. Tres niveles de plegamiento la elevan hasta unos 30 m² en adultos sanos, según las mediciones que Helander y Fändriks publicaron en 2014. Los manuales habían repetido durante décadas cifras de entre 180 y 300 m² para todo el tubo digestivo.

Los pliegues circulares, también llamados válvulas conniventes o pliegues de Kerckring, son repliegues de la mucosa y la submucosa visibles a simple vista. Sobre ellos se proyectan las vellosidades intestinales, prolongaciones en forma de dedo que contienen una red de capilares y un vaso linfático central, el quilífero. Y en la cara luminal de cada célula epitelial, el enterocito, se despliegan las microvellosidades, que forman el borde en cepillo y alojan tanto las enzimas de la digestión terminal (lactasa, peptidasas, disacaridasas) como los transportadores que captan cada nutriente.

Entre las vellosidades se abren las criptas de Lieberkühn, donde residen las células madre que renuevan el epitelio en cuestión de días.

Reparto de funciones entre duodeno, yeyuno e íleon

Los tres tramos del intestino delgado no absorben lo mismo. En el duodeno, que recibe la bilis y el jugo pancreático, se absorben el hierro y el calcio. El yeyuno y el íleon son, en gran medida, los responsables de la absorción de grasas y de otros nutrientes. Al íleon distal le toca además la vitamina B₁₂, que se capta mediante un receptor formado por cubilina y amnionless, y las sales biliares.

Otro camino siguen los lípidos. La bilis los emulsiona, la lipasa pancreática los digiere y los ácidos grasos y monoglicéridos resultantes se incorporan a micelas que los llevan hasta el borde en cepillo. Dentro del enterocito se reensamblan como triglicéridos, se empaquetan en quilomicrones y salen por la membrana basolateral hacia el quilífero, no hacia el capilar sanguíneo. Entran así por vía linfática y solo después alcanzan la sangre venosa.

Para el agua no hace falta una vía propia: sigue por ósmosis el gradiente que crean los solutos absorbidos. El intestino delgado absorbe casi todo el líquido que recibe, y al colon pasa aproximadamente un litro.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término absorción intestinal?

De dos voces latinas: absorptio, que remite al verbo absorbēre, e intestinalis, adjetivo de intestinum. Nombra el paso a la sangre o a la linfa de lo que estaba en la luz del tubo digestivo.

¿Por qué las grasas van a la linfa y no directamente a la sangre?

Porque los quilomicrones, las partículas en las que el enterocito empaqueta los triglicéridos resintetizados, son demasiado grandes para atravesar la pared de los capilares sanguíneos. Entran en el quilífero de la vellosidad y viajan por el conducto torácico. Desembocan en la circulación venosa a la altura de la vena subclavia izquierda.

¿Dónde se absorbe la vitamina B₁₂?

En el íleon distal, aunque llega allí por un camino con paradas. En el estómago se libera de las proteínas del alimento y se une a la haptocorrina; en el duodeno pasa al factor intrínseco. La captación final depende de un receptor de cubilina y amnionless.

Referencias

1. Manual MSD. Intestino delgado. Manual MSD, versión para el hogar.
2. Helander HF, Fändriks L. Surface area of the digestive tract: revisited. Scand J Gastroenterol. 2014;49(6):681-689.
3. Vitamin B12 absorption and malabsorption. PubMed, PMID 35337622.
4. Real Academia Española. Absorción. Diccionario de la lengua española.