Absorción intestinal

Qué es la absorción intestinal

Absorción intestinal designa el conjunto de procesos mediante los cuales los productos finales de la digestión —monosacáridos, aminoácidos, ácidos grasos, vitaminas, minerales, agua— cruzan el epitelio del intestino y acceden a los capilares sanguíneos o a los vasos linfáticos de la submucosa. Es, por así decirlo, la frontera entre lo que todavía está "fuera" del organismo (el contenido de la luz intestinal) y lo que ya forma parte de su medio interno.

El término combina el latín absorbēre ("sorber hacia dentro") con el adjetivo intestinalis, derivado de intestinum, que a su vez procede de intus ("dentro"). En la fisiología clásica, la digestión prepara el alimento y la absorción lo incorpora: dos etapas consecutivas que dependen de órganos distintos pero estrechamente coordinados, porque sin una secreción biliar y pancreática adecuadas la digestión se detiene y, con ella, la absorción.

La triple amplificación de la superficie absorbente

Si el intestino delgado fuera un cilindro liso, su superficie de contacto con el quimo no superaría medio metro cuadrado. Tres niveles sucesivos de plegamiento la amplían hasta alcanzar entre 200 y 300 m² —una cifra que se cita con frecuencia en los manuales de fisiología, aunque las estimaciones más recientes la sitúan algo por debajo—.

El primer nivel son los pliegues circulares (válvulas conniventes o pliegues de Kerckring), repliegues macroscópicos de la mucosa y la submucosa que obligan al quimo a avanzar en espiral y no en línea recta. Sobre ellos se proyectan las vellosidades intestinales, prolongaciones digitiformes de 0,5-1,5 mm de altura que tapizan toda la superficie interna; cada una contiene un capilar arterial, un capilar venoso y un vaso linfático central llamado quilífero. Y en la cara luminal de cada célula epitelial —el enterocito— se despliega el tercer nivel: las microvellosidades, proyecciones submicroscópicas que forman el llamado borde en cepillo y que concentran las enzimas de la digestión terminal (lactasa, peptidasas, disacaridasas) y los transportadores encargados de captar cada nutriente.

Entre las vellosidades se abren las criptas de Lieberkühn, donde residen las células madre que renuevan el epitelio cada cuatro o cinco días. Esa velocidad de recambio convierte a la mucosa intestinal en uno de los tejidos con mayor tasa de proliferación del organismo, lo que la hace especialmente vulnerable a agresiones que afectan a la división celular.

Reparto de funciones entre duodeno, yeyuno e íleon

Los tres tramos del intestino delgado no absorben lo mismo. El duodeno, que apenas representa el 5 % de la longitud total, recibe la secreción biliar y el jugo pancreático y es el lugar preferente de absorción del hierro y del calcio. El yeyuno, con sus vellosidades altas y densas, soporta el grueso de la absorción de glucosa, aminoácidos, ácidos grasos y vitaminas hidrosolubles; es, con diferencia, el tramo donde el flujo absortivo es más intenso. El íleon se especializa en sales biliares y vitamina B₁₂, dos sustancias cuya absorción requiere receptores específicos que solo están presentes en su mucosa.

Los lípidos siguen un camino distinto al de los demás nutrientes. Tras ser emulsionados por la bilis y digeridos por la lipasa pancreática, los ácidos grasos y los monoglicéridos se incorporan a micelas que los transportan hasta el borde en cepillo. Una vez dentro del enterocito, se reensamblan como triglicéridos, se empaquetan en quilomicrones y salen por la membrana basolateral hacia el quilífero —no hacia el capilar sanguíneo—, por lo que entran al organismo a través del sistema linfático antes de llegar a la sangre venosa.

El agua, por su parte, no necesita transportadores: sigue por ósmosis el gradiente creado por la absorción de solutos. A lo largo de un día, el intestino delgado absorbe entre 7 y 9 litros de líquido —la suma de lo ingerido más las secreciones digestivas—, y el colon recupera el litro o litro y medio restante.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término "absorción intestinal"?

De la unión de dos voces latinas: absorbēre, "sorber hacia dentro", e intestinalis, adjetivo derivado de intestinum (que a su vez procede de intus, "dentro"). Designa el paso de sustancias desde un espacio que, técnicamente, es exterior al organismo —la luz del tubo digestivo— al medio interno.

¿Es lo mismo malabsorción que mala digestión?

No. La maldigestión ocurre cuando los alimentos no se descomponen adecuadamente —por insuficiencia de enzimas pancreáticas o de sales biliares, por ejemplo—. La malabsorción, en cambio, se refiere a un fallo del epitelio intestinal para transportar nutrientes ya digeridos. Una puede causar la otra, pero son procesos distintos.

¿Qué tramo del intestino absorbe más?

El yeyuno. Tiene las vellosidades más altas, la densidad de transportadores más elevada y es el tramo con mayor flujo sanguíneo. El íleon absorbe menos en volumen total, pero es insustituible para la vitamina B₁₂ y las sales biliares.

¿Por qué las grasas van a la linfa y no directamente a la sangre?

Porque los quilomicrones —las partículas en las que el enterocito empaqueta los triglicéridos resintetizados— son demasiado grandes para atravesar la pared de los capilares sanguíneos. Entran en los vasos quilíferos de la vellosidad, viajan por el conducto torácico y desembocan en la circulación venosa a la altura de la vena subclavia izquierda.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Malabsorción. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para público general. Intestino delgado. Biología del aparato digestivo.
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de absorción. Diccionario de cáncer del NCI.
4. Real Academia Española. Absorción. Diccionario de la lengua española.