Barorreceptores

Qué es un barorreceptor

Un barorreceptor es un mecanorreceptor: un sensor que responde a un estímulo físico, en este caso el estiramiento de la pared de un vaso. No mide la presión de forma directa, sino la distensión que esa presión provoca en la arteria; a más presión, más se estira la pared y con más frecuencia descarga el receptor. Por eso se le llama también presorreceptor.

El nombre lo dice casi todo. "Baro-" procede del griego βάρος (báros), "peso" o "presión" —la misma raíz de barómetro—, y "receptor" viene del latín recipere, "recibir". Un barorreceptor es, literalmente, un receptor de presión.

Dónde se encuentran los barorreceptores

Los más importantes son los arteriales, llamados de alta presión, situados en el seno carotídeo —un ensanchamiento de la arteria carótida, en el cuello— y en el cayado aórtico. Vigilan la presión de la sangre que sale del corazón hacia el cerebro y el resto del cuerpo. Existe además un segundo grupo, los de baja presión, repartidos por las aurículas, las venas cavas y las arterias pulmonares, que informan más bien del volumen de sangre que regresa al corazón.

El reflejo barorreceptor

La utilidad de estos receptores está en el reflejo que ponen en marcha, el principal mecanismo de regulación de la presión arterial a corto plazo. Cuando la presión sube, los barorreceptores aumentan su descarga hacia los centros cardiovasculares del bulbo raquídeo, y la respuesta que vuelve por el sistema nervioso autónomo frena el corazón y relaja los vasos: baja la frecuencia cardíaca, disminuye el gasto cardíaco y se produce vasodilatación, con lo que la presión regresa hacia su valor normal. Cuando la presión cae —al levantarse de golpe, por ejemplo—, el reflejo actúa en sentido contrario: acelera el corazón y provoca vasoconstricción, que eleva la resistencia vascular periférica. Es un ajuste que ocurre en segundos.

Diferenciación con los quimiorreceptores

Conviene no confundir los barorreceptores con los quimiorreceptores, sobre todo porque comparten vecindario en el cuello. Los barorreceptores miden presión y viven en el seno carotídeo. Muy cerca, en la bifurcación de la carótida, está el cuerpo carotídeo, una estructura distinta que no detecta presión sino composición química de la sangre: los niveles de oxígeno, de dióxido de carbono y el pH. Su equivalente junto a la aorta es el cuerpo aórtico. Seno y cuerpo carotídeo suenan parecido y están casi pegados, pero hacen cosas diferentes: uno informa de la presión y el otro de la química respiratoria.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el "baro" de barorreceptor?

Procede del griego βάρος, "peso" o "presión", la misma raíz que hay en "barómetro". Un barorreceptor es, por tanto, un receptor de presión. También se le llama presorreceptor, con la raíz latina de "presión".

¿Son lo mismo el seno carotídeo y el cuerpo carotídeo?

No, aunque estén casi juntos en el cuello. El seno carotídeo aloja barorreceptores, que detectan la presión; el cuerpo carotídeo aloja quimiorreceptores, que detectan el oxígeno, el dióxido de carbono y el pH de la sangre. Es una confusión frecuente por la semejanza de los nombres.

¿Qué ocurre cuando sube la presión arterial?

Los barorreceptores se estiran, aumentan su descarga nerviosa y desencadenan una respuesta que frena el corazón y dilata los vasos, de modo que la presión tiende a bajar. Funciona como un termostato: corrige tanto las subidas como las bajadas para mantener la presión dentro de un margen estable.

Referencias

1. Universidad de Cantabria, OpenCourseWare. Regulación del aparato circulatorio.
2. Sandoval Y, et al. Modelado de los barorreceptores de baja presión y su contribución al control de la presión arterial. Revista Ingeniería Biomédica (SciELO Colombia).
3. García Rubira JC. Fisiología cardíaca. Libro de la salud cardiovascular, Fundación BBVA y Fundación Española del Corazón.
4. Manual MSD, versión para público general. Biología del corazón.