Vasodilatación

Qué es la vasodilatación

El término procede del latín vas (vaso, conducto) y dilatatio, derivado de dilatare ("ensanchar"), que a su vez se forma con el prefijo dis- y el adjetivo latus ("ancho"). Designa la relajación activa de la musculatura lisa vascular, que permite que la luz del vaso aumente y que el flujo de sangre hacia los tejidos crezca. Como en la vasoconstricción, el protagonista es el músculo liso arteriolar, pero ahora el sentido del movimiento se invierte: en vez de contraerse, la fibra muscular se relaja y el vaso se abre.

Es un mecanismo cotidiano. Durante el ejercicio físico, los lechos musculares activos necesitan más oxígeno y la vasodilatación local les proporciona un caudal de sangre que puede multiplicarse varias veces respecto al reposo. En un día caluroso, la piel se enrojece porque los vasos cutáneos se dilatan para disipar calor. Y en la respuesta inflamatoria, la vasodilatación de la microcirculación local permite que los leucocitos y las proteínas plasmáticas alcancen el tejido dañado —de ahí el rubor y el calor característicos de la inflamación—.

El óxido nítrico y la vía del GMPc

De todos los mediadores vasodilatadores endógenos, el óxido nítrico (NO) es probablemente el más estudiado. Lo produce el endotelio vascular a partir del aminoácido L-arginina, mediante una enzima llamada óxido nítrico sintasa (eNOS). El estímulo más habitual para su síntesis es el rozamiento (en inglés, shear stress) que la sangre ejerce sobre la superficie endotelial al circular: cuanto más rápido fluye la sangre, más NO se genera.

Una vez producido, el NO difunde al músculo liso subyacente y activa la guanilato ciclasa soluble, que convierte GTP en GMPc. El GMPc desencadena una cascada que reduce la concentración de calcio intracelular y, con ello, relaja la fibra muscular. El descubrimiento de este mecanismo les valió a Robert Furchgott, Louis Ignarro y Ferid Murad el Nobel de Fisiología o Medicina en 1998, un reconocimiento que subrayaba hasta qué punto un gas tan simple podía gobernar una función tan crítica como el tono vascular.

Otros mediadores vasodilatadores

La prostaciclina (PGI₂), también de origen endotelial, actúa por una vía diferente: eleva el AMPc intracelular en el músculo liso, lo que igualmente reduce el calcio citosólico y produce relajación. A diferencia del NO, cuya vida media se mide en segundos, la prostaciclina tiene además un efecto antiagregante plaquetario que contribuye a mantener la fluidez de la sangre en contacto con el endotelio sano.

Las hormonas natriuréticas (ANP, BNP) ejercen vasodilatación a través de sus propios receptores con actividad guanilato ciclasa, los NPR-A, que también generan GMPc —una coincidencia de vía con el óxido nítrico que no es casual: ambos sistemas evolucionaron para contrarrestar la vasoconstricción mediada por la angiotensina II y la endotelina—. La adenosina, que se acumula en tejidos con alto consumo de oxígeno, es otro vasodilatador local importante, sobre todo en la circulación coronaria y cerebral.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "vasodilatación"?

Del latín vas (vaso) y dilatatio, de dilatare ("ensanchar"), formado a su vez por dis- (separación) y latus ("ancho"). En la literatura médica se documenta desde el siglo XIX.

¿Vasodilatación y vasodilatador son lo mismo?

No. La vasodilatación es el proceso; un vasodilatador es cualquier sustancia o estímulo que lo desencadena. La histamina, el óxido nítrico y el calor son vasodilatadores. Un vasodilatador coronario es, específicamente, el que actúa sobre las arterias que irrigan el corazón.

¿Por qué la piel se enrojece con el calor?

Porque las arteriolas cutáneas se dilatan para aumentar el flujo de sangre hacia la superficie corporal y facilitar la pérdida de calor por radiación. El rubor es la expresión visible de esa vasodilatación. En el frío sucede lo contrario: la vasoconstricción cutánea reduce la pérdida de calor, y la piel palidece.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Vasoconstricción. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Presión arterial (vídeo). MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Real Academia Española. Vasodilatación. Diccionario de la lengua española.
4. Nobel Prize Organization. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1998 (Furchgott, Ignarro, Murad).