Vasodilatador

Qué es un vasodilatador

El término une el latín vas (vaso, conducto) con dilatator, "el que ensancha". Funciona como adjetivo ("efecto vasodilatador") y como sustantivo ("los vasodilatadores endógenos"). En fisiología designa los mediadores que el organismo fabrica para relajar sus propios vasos; en farmacología, las sustancias de uso clínico que reproducen ese efecto. El uso farmacológico del término, con sus familias de fármacos y sus indicaciones terapéuticas, queda fuera del alcance de esta entrada.

Vasodilatadores endógenos

De todos los mediadores endoteliales, el óxido nítrico (NO) es el más ubicuo. Lo produce el endotelio vascular a partir del aminoácido L-arginina, y actúa activando la guanilato ciclasa soluble del músculo liso, que convierte GTP en GMPc y desencadena la relajación de la fibra. El hallazgo de este mecanismo valió a Robert Furchgott, Louis Ignarro y Ferid Murad el Nobel de Fisiología o Medicina de 1998. Incluso en reposo hay una producción continua de NO que mantiene el llamado tono vasodilatador basal.

Otros mediadores endoteliales trabajan por rutas distintas. La prostaciclina eleva el AMPc, en vez del GMPc, y suma un efecto antiagregante plaquetario que el óxido nítrico no aporta con la misma intensidad. Las hormonas natriuréticas de origen cardíaco (ANP, BNP) relajan el vaso a través de sus propios receptores con actividad guanilato ciclasa y, de paso, frenan al sistema renina-angiotensina-aldosterona.

Hay vasodilatadores de acción más localizada. La adenosina se acumula en los tejidos que más oxígeno consumen (el músculo cardíaco, el cerebro) y dilata las arteriolas de esa zona para ajustar el aporte de sangre a la demanda metabólica; en la circulación coronaria es, de hecho, el principal regulador, como se explica con más detalle en la entrada sobre el vasodilatador coronario. La histamina, liberada por los mastocitos en una reacción alérgica, dilata la microcirculación y aumenta su permeabilidad: de ahí el enrojecimiento y la hinchazón de una urticaria.

Vasodilatador y vasodepresor

Un vasodepresor es cualquier agente que reduce la presión arterial, por la vía que sea. La vasodilatación es el camino más frecuente, pero no el único: también se puede bajar la presión reduciendo el gasto cardíaco, sin tocar el calibre de los vasos. Un vasodilatador se define, en cambio, por su acción directa sobre el músculo liso vascular, tenga o no como resultado neto una caída de presión. La mayoría de los vasodilatadores son, en la práctica, también vasodepresores; la coincidencia es amplia, pero no total.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo un vasodilatador que un antihipertensivo?

No necesariamente. Un antihipertensivo es cualquier estrategia que reduce la presión arterial, y la vasodilatación es solo uno de los mecanismos posibles. El término "antihipertensivo" se reserva, además, para los agentes de uso terapéutico; no todo vasodilatador endógeno entra en esa categoría.

¿El calor es un vasodilatador?

En sentido amplio, sí. La exposición al calor relaja el músculo liso de las arteriolas cutáneas, por eso la piel se enrojece, con el fin de facilitar la pérdida de calor corporal. No es una sustancia, sino un estímulo físico, pero el efecto sobre el vaso es el mismo.

¿La cafeína es vasoconstrictora o vasodilatadora?

Depende del territorio vascular. En los vasos cerebrales, la cafeína bloquea la adenosina (un vasodilatador local), así que ahí predomina la constricción. En la circulación periférica, en cambio, puede inducir una vasodilatación modesta. El organismo tiene respuestas regionales distintas ante un mismo estímulo.

¿Qué tiene que ver un vasodilatador con una reacción alérgica?

Bastante. La histamina que liberan los mastocitos durante una alergia es, entre otras cosas, un vasodilatador: por eso una urticaria se acompaña de enrojecimiento e hinchazón.

Referencias

1. Real Academia Española. Vasodilatador. Diccionario de la lengua española.
2. Nobel Prize Organization. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1998.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Presión arterial (vídeo). MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Angioedema. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.