Vasodilatador

Qué es un vasodilatador

El término une el latín vas (vaso, conducto) con dilatator, "el que ensancha". Puede funcionar como adjetivo ("efecto vasodilatador") o como sustantivo ("los vasodilatadores endógenos"). En fisiología se refiere a los mediadores que el organismo produce para relajar sus vasos; en farmacología, a las sustancias de uso clínico que reproducen ese efecto. Esta entrada se centra en los mediadores fisiológicos —las "piezas" que el cuerpo emplea para ensanchar sus propios vasos cuando lo necesita—.

Vasodilatadores endógenos

El óxido nítrico (NO) es el más ubicuo. Lo produce el endotelio vascular a partir de L-arginina, y actúa a través de la vía de la guanilato ciclasa soluble y el GMPc para relajar el músculo liso subyacente. El descubrimiento de este mecanismo fue reconocido con el Nobel de 1998 (Furchgott, Ignarro, Murad), y desde entonces se lo considera el eje central del tono vasodilatador basal: incluso en reposo, la producción continua de NO impide que las arteriolas permanezcan contraídas.

La prostaciclina (PGI₂), también de origen endotelial, trabaja por una ruta distinta —la del AMPc— y añade un efecto antiagregante plaquetario que el NO, por sí solo, no proporciona con la misma intensidad. Las hormonas natriuréticas (ANP y BNP, de origen cardíaco) relajan los vasos mediante sus propios receptores de guanilato ciclasa (NPR-A), y además frenan el sistema renina-angiotensina-aldosterona, lo que atenúa la vasoconstricción mediada por la angiotensina II.

Hay vasodilatadores que actúan solo en ciertos territorios. La adenosina se acumula en tejidos con alto consumo de oxígeno —músculo cardíaco, cerebro— y dilata las arteriolas locales para ajustar el aporte sanguíneo a la demanda metabólica. Es, de hecho, uno de los principales vasodilatadores coronarios endógenos. La histamina, liberada por los mastocitos durante la respuesta inflamatoria, dilata la microcirculación y aumenta la permeabilidad capilar; el rubor y la hinchazón de una reacción alérgica son consecuencia directa de esa acción.

Vasodilatador y vasodepresor

Un vasodepresor es cualquier agente que baja la presión arterial. La vasodilatación es la vía más habitual por la que lo consigue, pero no la única: una sustancia puede reducir la presión frenando el gasto cardíaco sin relajar directamente los vasos. Un vasodilatador, en cambio, se define por su acción sobre el músculo liso vascular, independientemente de si el resultado neto es o no una caída de presión. En la práctica, la mayoría de los vasodilatadores son también vasodepresores, pero la superposición no es perfecta.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo un vasodilatador que un antihipertensivo?

No necesariamente. Un antihipertensivo es cualquier estrategia que reduce la presión arterial, y la vasodilatación es solo uno de los mecanismos posibles. No todos los vasodilatadores endógenos se consideran "antihipertensivos" en sentido clínico, porque ese término se reserva habitualmente para los agentes de uso terapéutico.

¿El calor es un vasodilatador?

En sentido amplio, sí. La exposición al calor relaja el músculo liso de las arteriolas cutáneas —por eso la piel se enrojece— para facilitar la pérdida de calor corporal. No es una sustancia, sino un estímulo físico, pero el efecto final sobre el vaso es el mismo.

¿La cafeína es vasoconstrictora o vasodilatadora?

Depende del territorio vascular. En los vasos cerebrales la cafeína bloquea la adenosina (un vasodilatador local), de modo que predomina la constricción. En la circulación periférica, en cambio, puede inducir una vasodilatación modesta. No es un ejemplo de que "todo sea blanco o negro": el organismo tiene respuestas regionales distintas ante el mismo estímulo.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Vasoconstricción. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Presión arterial (vídeo). MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Real Academia Española. Vasodilatador. Diccionario de la lengua española.
4. Nobel Prize Organization. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1998 (Furchgott, Ignarro, Murad).