Endotelina

Qué es la endotelina

La endotelina es un péptido vasoactivo sintetizado por el endotelio, la capa de células endoteliales que recubre la cara interna de los vasos. Pertenece al grupo de las sustancias que regulan el tono de la pared vascular, y dentro de ese grupo se sitúa en el extremo vasoconstrictor: provoca la contracción del músculo liso de la pared y, con ella, el estrechamiento del vaso. Se le considera el vasoconstrictor endógeno más potente conocido, con una acción más intensa y prolongada que la de la angiotensina II.

El nombre une la palabra "endotelio" con el sufijo -ina, habitual en bioquímica para designar sustancias, péptidos y enzimas. "Endotelio", a su vez, procede del griego ἔνδον (éndon, "dentro") y θηλή (thēlḗ, "pezón" y, por extensión, "tejido fino o membrana"); el término fue acuñado a mediados del siglo XIX por el anatomista suizo Wilhelm His para la membrana celular que recubre los vasos por dentro. La sustancia recibió este nombre precisamente por haberse aislado de esas células: en 1988, el equipo de Masashi Yanagisawa, en la Universidad de Tsukuba, la purificó a partir del medio de cultivo de células endoteliales de aorta de cerdo y describió su secuencia. Tres años antes ya se había detectado en el endotelio un "factor contráctil" no identificado; la aportación de 1988 fue ponerle estructura y nombre.

Síntesis y mecanismo de acción vascular

La endotelina no se almacena lista para usar, sino que se fabrica cuando hace falta. La célula endotelial produce primero un precursor de gran tamaño, la "gran endotelina" (big-endotelina), que una enzima convertidora recorta hasta el péptido activo de 21 aminoácidos. Una vez liberado, actúa sobre dos tipos de receptor. Los receptores ETA, situados en el músculo liso de la pared vascular, median la contracción mantenida que define a esta molécula. Los receptores ETB se reparten entre el propio endotelio y el músculo liso, y tienen un papel más mixto, que incluye la depuración del péptido y la liberación de mediadores vasodilatadores.

Frente a esa señal de contracción, el endotelio dispone de dos contrapesos que empujan en sentido contrario: el óxido nítrico y la prostaciclina, ambos vasodilatadores. El tono de cada vaso, y con él una parte de la presión arterial, depende del equilibrio entre esas fuerzas opuestas. Cuando ese equilibrio se inclina de forma sostenida hacia la endotelina, aparece lo que se conoce como disfunción endotelial.

Las tres isoformas: ET-1, ET-2 y ET-3

Se conocen tres formas del péptido, codificadas por genes distintos. La ET-1 es la que importa en cardiología: la producen sobre todo las células endoteliales y es la responsable principal de los efectos vasoconstrictores sobre la circulación; es también la forma más abundante en plasma y la que se busca cuando alguien consulta por "endotelina 1". La ET-2 se expresa principalmente en intestino y riñón y circula en concentraciones mucho menores. La ET-3 abunda en el sistema nervioso y el riñón, y participa además en procesos del desarrollo embrionario ajenos al control de la tensión. Las tres comparten la estructura de 21 aminoácidos con dos puentes disulfuro, un rasgo poco frecuente entre los péptidos de los mamíferos.

Diferenciación con otros mediadores del tono vascular

Conviene no confundir la endotelina con el endotelio: el endotelio es el tejido, y la endotelina, una de las sustancias que ese tejido fabrica. Dentro de los vasoconstrictores endógenos comparte protagonismo con la angiotensina II y con la vasopresina, pero su origen y su cinética la distinguen: la angiotensina II es el producto final del sistema renina-angiotensina-aldosterona y circula como hormona, mientras que la endotelina actúa sobre todo de forma local, allí donde el endotelio la libera, y su efecto persiste más tiempo. En el polo contrario están los vasodilatadores ya citados, que producen el efecto inverso, la vasodilatación.

Endotelina y enfermedad cardiovascular

El interés clínico de la endotelina nace de lo que ocurre cuando su producción se desajusta. Un exceso sostenido de ET-1 contribuye al engrosamiento y la rigidez de las arterias pulmonares, un componente reconocido de la hipertensión arterial pulmonar, y participa también en la disfunción endotelial que acompaña a la aterosclerosis y a otras formas de daño vascular. Sobre esa base se han desarrollado fármacos que bloquean sus receptores, empleados en la hipertensión pulmonar; su descripción corresponde a la información sobre medicamentos, no a esta definición.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «endotelina»?

De "endotelio" más el sufijo -ina, que en bioquímica se aplica a péptidos y otras sustancias. "Endotelio" combina el griego ἔνδον (éndon, "dentro") y θηλή (thēlḗ, "tejido fino"). El péptido se llamó así porque se aisló del medio de cultivo de células endoteliales, en 1988.

¿Es lo mismo la endotelina que el endotelio?

No. El endotelio es la capa de células que reviste el interior de los vasos sanguíneos. La endotelina es una de las moléculas que esas células producen. Dicho de otro modo: el endotelio es el órgano que fabrica; la endotelina, el producto.

¿Por qué se dice que es un vasoconstrictor tan potente?

Porque, a igualdad de cantidad, contrae los vasos con más fuerza que otras sustancias del mismo grupo, y su efecto dura más. En las comparaciones experimentales supera a la angiotensina II, que ya es un vasoconstrictor de referencia. Esa potencia explica el interés que ha despertado en cardiología desde su descubrimiento.

¿Qué relación tiene con la hipertensión pulmonar?

El exceso prolongado de endotelina-1 favorece el estrechamiento y la rigidez de las arterias de los pulmones, uno de los mecanismos implicados en la hipertensión pulmonar. De ahí que parte de la investigación terapéutica de esta enfermedad se haya dirigido a frenar la vía de la endotelina.

Referencias

1. Universidad Militar Nueva Granada, Revista Med. Endotelina-1: vasoconstrictor intrínseco del endotelio vascular.
2. Facultad de Medicina, UNAM. El endotelio sano y su disfunción en el riesgo cardiovascular.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Hipertensión pulmonar. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
4. Sociedad Española de Angiología y Cirugía Vascular, revista Angiología. Papel de la endotelina en la disfunción endotelial.