Célula endotelial

Qué es la célula endotelial

Cada célula endotelial es una lámina aplanada, alargada en el sentido de la corriente sanguínea, con un grosor que en la mayoría de los territorios vasculares no supera 0,2 micras, excepto en la zona del núcleo, que hace protrusión hacia la luz del vaso. El nombre combina el prefijo griego endon (ἔνδον), «dentro», con thele (θηλή), «pezón» o «protuberancia», en referencia a la capa de revestimiento interior de un conducto. El término endothel lo introdujo el anatomista suizo Wilhelm His en 1865, para diferenciar el revestimiento interno de los vasos del epitelio que cubre las superficies externas del cuerpo.

Se calcula que un organismo adulto contiene entre 1 y 6 billones de células endoteliales, con un peso total que ronda el kilogramo. Desplegado en una superficie plana, el endotelio cubriría varios miles de metros cuadrados, lo que da idea de la extensión de este tejido.

Morfología y ultraestructura

Al microscopio electrónico, la célula endotelial muestra un rasgo propio que no se encuentra en otros tipos celulares: los cuerpos de Weibel-Palade. Son orgánulos alargados, de unos 0,1 por 3 micras, que almacenan el factor de von Willebrand y la P-selectina. Cuando el vaso se daña, estos orgánulos liberan su contenido en segundos, poniendo en marcha la adhesión de plaquetas y la llegada de leucocitos al foco de lesión. Los cuerpos de Weibel-Palade fueron descritos por Ewald Weibel y George Palade en 1964, y su presencia es tan característica que se utiliza como marcador ultraestructural para confirmar la identidad endotelial de una célula en estudios de anatomía patológica.

Otro elemento llamativo es la abundancia de vesículas de pinocitosis (caveolas), que participan en el transporte de macromoléculas desde la sangre al tejido y viceversa. En los capilares, esas vesículas son la vía principal de paso de proteínas plasmáticas a través de la pared vascular.

Heterogeneidad según el territorio vascular

No todas las células endoteliales son iguales. El endotelio del cerebro forma una barrera extremadamente hermética (la barrera hematoencefálica), con uniones intercelulares estrechas que impiden el paso de la mayoría de las moléculas. En el hígado, por el contrario, las células endoteliales de los sinusoides presentan fenestraciones amplias, poros que permiten el intercambio libre de proteínas plasmáticas con los hepatocitos. Y en el glomérulo renal, el endotelio es fenestrado pero con un filtro adicional (la membrana basal glomerular) que retiene las proteínas grandes mientras deja pasar el agua y los solutos pequeños.

Esa heterogeneidad no es solo anatómica. La expresión de receptores, moléculas de adhesión y enzimas varía de un lecho vascular a otro, de modo que la respuesta de las células endoteliales ante un mismo estímulo inflamatorio puede diferir radicalmente entre el pulmón y el riñón, o entre una arteria y una vena del mismo órgano.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término «endotelial»?

Del griego endon (ἔνδον, «dentro») y thele (θηλή, «pezón», «protuberancia»), con el significado de «revestimiento interno». Wilhelm His acuñó Endothel en 1865 para designar la capa de células que tapiza el interior de los vasos, diferenciándola del epitelio exterior.

¿Cuál es la relación entre célula endotelial y endotelio?

El endotelio es el tejido; la célula endotelial, la unidad que lo compone. El diccionario ofrece una entrada dedicada al endotelio como estructura, donde se desarrollan con más detalle sus funciones integradas (regulación del tono vascular, papel en la hemostasia, participación en la angiogénesis). Esta entrada se centra en la célula como unidad biológica individual.

¿Qué son los cuerpos de Weibel-Palade?

Orgánulos exclusivos de la célula endotelial, descritos en 1964. Almacenan factor de von Willebrand y P-selectina. Cuando se produce una lesión vascular, la célula los libera con rapidez, activando la adhesión de plaquetas y la cascada de reparación. Su hallazgo al microscopio electrónico confirma que una célula es endotelial.

¿Todas las células endoteliales del cuerpo son iguales?

No. Cambian mucho de un órgano a otro. Las del cerebro sellan la barrera hematoencefálica con uniones estrechas casi impermeables. Las del hígado tienen amplias fenestraciones para facilitar el intercambio de sustancias. Las del glomérulo renal filtran la sangre con un tamiz molecular. Esa variabilidad se denomina heterogeneidad endotelial y es una de las áreas de investigación más activas en biología vascular.

Referencias

1. Aird WC. Phenotypic heterogeneity of the endothelium. Circulation Research. 2007;100(2):158-173.
2. Manual MSD, versión para público general. Cómo coagula la sangre.
3. Real Academia Española. Endotelio. Diccionario de la lengua española.
4. Félétou M. The Endothelium, Part I: Multiple Functions of the Endothelial Cells. Morgan and Claypool Life Sciences / NCBI Bookshelf.